La estrategia básica de alimentación de los quelicerados consiste en la captura activa de presas, seguida de una digestión externa extensa y, finalmente, la ingestión de alimentos licuados o, con menor frecuencia, de partículas sólidas muy pequeñas. Este patrón general está estrechamente relacionado con la morfología de sus piezas bucales y con la acción de secreciones digestivas potentes. Existen, sin embargo, excepciones importantes a este esquema, casi siempre asociadas a modificaciones profundas de las estructuras bucales. Un ejemplo claro lo constituyen los ácaros y las garrapatas, cuyos hábitos alimenticios son extraordinariamente diversos: muchos linajes son herbívoros, otros parásitos obligados, y en estos casos presentan piezas bucales penetrantes especializadas para perforar tejidos y succionar fluidos. Así, aunque numerosos quelicerados muestran una alta especialización trófica, otros mantienen estrategias generalistas, capaces de explotar una amplia variedad de recursos alimenticios.
Cangrejos de herradura
Los cangrejos de herradura se alimentan comúnmente de
una amplia gama de invertebrados, entre los que se incluyen gusanos,
moluscos —especialmente bivalvos—, crustáceos y otros
organismos infaunales y epibénticos, aunque también consumen casi
cualquier material orgánico disponible.
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Sistema digestivo del cangrejo de herradura]
El alimento es recolectado mediante los apéndices,
incluidos los quelíceros, y transferido hacia las gnatobases
dispuestas a lo largo de la línea media ventral. En esta región el
material es triturado mecánicamente en fragmentos pequeños, que luego
son conducidos hacia la boca para continuar su procesamiento digestivo.
Picnogónidos
Los picnogónidos o arañas de mar presentan
estrategias de alimentación altamente especializadas, coherentes con su plan
corporal extremo y su sistema digestivo reducido. La mayoría son depredadores
o ectoparásitos de organismos sésiles o de movimiento lento, como cnidarios
(anémonas, hidroides), briozoos, esponjas y poliquetos,
de los cuales extraen fluidos y tejidos blandos. La captura del alimento se
realiza mediante un probóscide tubular suctor, una estructura anterior
altamente modificada que actúa como una bomba de succión; en muchos
casos, el probóscide está armado con labios quitinizados, espinas o
dentículos que facilitan la perforación de los tejidos de la presa. A
diferencia de otros quelicerados, los picnogónidos no mastican ni fragmentan el
alimento: la digestión es mayoritariamente externa, con secreción de
enzimas que licúan los tejidos, los cuales son luego aspirados.
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Sistema digestivo de las arañas de mar]
Un rasgo distintivo es que gran parte del intestino medio
y de los ciegos digestivos se extiende dentro de las patas, lo que compensa
la extrema reducción del tronco corporal y permite la distribución y
absorción de nutrientes a lo largo del cuerpo. Esta combinación de succión
especializada, digestión externa y ramificación digestiva en los
apéndices convierte a los picnogónidos en uno de los ejemplos más
singulares de adaptación trófica dentro de los quelicerados marinos.
Escorpiones
Los escorpiones se alimentan principalmente de insectos,
aunque algunas especies de gran tamaño pueden capturar ocasionalmente serpientes
o lagartijas. La mayoría presenta hábitos nocturnos y detecta a
sus presas mediante mecanorreceptores altamente sensibles. Estudios
clásicos han descrito un método particularmente sofisticado de localización de
presas en el escorpión de arena del desierto de Mojave, Paruroctonus
mesaensis. Se ha observado que esta especie ignora las vibraciones
aéreas —como el batir de alas— y la información visual, pero
responde de forma inmediata a presas que están en contacto directo con la
arena. Incluso es capaz de detectar presas enterradas, que localiza
y ataca con rapidez, aparentemente percibiendo ondas mecánicas sutiles
generadas por los movimientos de la víctima en el sustrato arenoso.
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Sistema digestivo de los escorpiones]
Una vez localizada la presa, el escorpión la sujeta
firmemente con los pedipalpos. El opistosoma se arquea sobre el prosoma,
posicionando el telson y el aguijón para la inyección del
veneno. Las contracciones musculares fuerzan la salida del veneno a
través de un poro en el aguijón y su entrada en el cuerpo de la presa. Este
veneno, de naturaleza neurotóxica, puede paralizar rápidamente y
matar a la mayoría de las presas; en algunas especies, su potencia es
suficiente para causar efectos graves en animales grandes, incluidos los
seres humanos.
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Algunos escorpiones peligrosos]
Entre los escorpiones potencialmente peligrosos destacan
especies como Centruroides exilicauda y Vaejovis spinigerus en el
suroeste de Estados Unidos, así como Androctonus australis en el norte
de África, cuyo veneno se considera extremadamente potente. Otros
géneros de interés médico incluyen Buthus, Parabuthus y Tityus,
distribuidos en África, Medio Oriente y América del Sur.
La secuencia de ingestión en los escorpiones es
representativa de muchos arácnidos. Tras la captura y la picadura, la
presa es transferida a los quelíceros, donde se desgarra en
fragmentos pequeños. Las gnatobases continúan moliendo y triturando
el alimento mientras los jugos digestivos se liberan a través de la
boca, reduciendo progresivamente el tejido a una masa semilíquida. A
medida que esta “sopa orgánica” es ingerida, las partes duras no
digeribles se descartan, y nuevos fragmentos de alimento se colocan entre
las gnatobases para continuar su procesamiento digestivo externo.
Arañas
Prácticamente todas las arañas son depredadoras
carnívoras, aunque en etapas juveniles algunas especies de ciertas familias
pueden consumir polen atrapado accidentalmente en la telaraña. Con la
excepción de unos pocos linajes —como Salticidae, Oxyopidae, Thomisidae
y Lycosidae—, la mayoría de las arañas cazan o se alimentan
principalmente de noche. Desde el punto de vista funcional, las arañas
depredadoras pueden agruparse en dos grandes estrategias: las arañas
sedentarias, que emplean telarañas, trampas o redes de seda para
capturar presas, y las arañas errantes, que cazan o emboscan
activamente sin usar seda para la captura inicial, aunque muchas envuelven
a la presa después del ataque.
Tejedoras:
Cuando una presa potencial —por ejemplo, un insecto volador— impacta y
queda adherida a una red de orbe, sus movimientos generan vibraciones
que alertan inmediatamente a la araña. Esta se desplaza con gran rapidez hacia
la víctima y la muerde, iniciando el proceso de inmovilización. La
velocidad y precisión de este ataque han sido comparadas por los aracnólogos
con la de grandes depredadores vertebrados, como guepardos o leopardos.
Aunque la mayoría de las arañas son solitarias, existen especies que
viven y se alimentan de forma comunitaria.
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Telarañas]
Otro tipo de trampa común es la lámina horizontal,
característica de familias como Linyphiidae y Agelenidae. Estas
redes se sostienen mediante una compleja malla de hilos de soporte. Los
insectos quedan atrapados directamente en la lámina o en los hilos superiores;
en este último caso, la araña —que suele reposar bajo la red o en un refugio en
forma de embudo— sacude la estructura hasta que la presa cae sobre la lámina,
donde es capturada.
Las theridiidas construyen redes de marco vertical,
cuyos hilos cercanos al sustrato están recubiertos por gotículas adhesivas
producidas por glándulas especializadas. Las presas caminadoras quedan pegadas
a estos hilos y, al detectar el movimiento, la araña se aproxima, envuelve a
la presa con seda y la muerde.
Un caso notable es el de Hyptiotes spp. (familia Uloboridae),
que tejen orbes abreviadas con solo tres sectores. Estas arañas
mantienen la red bajo tensión mediante un hilo especial; cuando un insecto
golpea la estructura, la araña libera el hilo y la red colapsa bruscamente
sobre la presa, funcionando como una trampa de resorte.
Las formas más primitivas de “redes” consisten en tubos
de seda con una sola abertura, utilizados por varios Liphistiidae.
La araña reside en el tubo y los hilos radiales actúan como líneas
sensoriales que detectan el paso de presas. En Atypus spp. (familia Atypidae),
el tubo está casi completamente enterrado; cuando un insecto camina sobre la
porción expuesta, la araña realiza incisiones paralelas en la pared del
tubo con sus quelíceros y arrastra a la presa hacia el interior, reparando
luego el daño en la seda.
Algunas arañas manipulan activamente la seda durante la
caza. Dinopis spp. (familia Dinopidae), la llamada araña de
cara de ogro, sostiene una red rectangular entre sus patas delanteras y la
lanza sobre la presa detectada visualmente. Aún más especializada es Mastophora
spp. (familia Araneidae), la araña bolas, que captura presas
lanzando una cuerda adhesiva como una caña de pescar. Estas arañas
liberan sustancias químicas que imitan la feromona sexual de
hembras de Spodoptera spp., atrayendo a los machos y aumentando de forma
notable el éxito de captura.
Errantes:
Las arañas errantes no dependen de redes para capturar presas.
Algunas, como muchas arañas lobo y la mayoría de las arañas
saltarinas, localizan a sus presas mediante visión altamente
desarrollada. Otras perciben vibraciones del sustrato, movimientos
del aire o dependen del contacto accidental. En este grupo se incluyen
especies que persiguen activamente a la presa y otras que adoptan
estrategias de emboscada, esperando inmóviles hasta que la víctima se
aproxima lo suficiente.
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Arañas saltadoras]
Un caso excepcional es el de Portia spp., arañas
saltarinas que exhiben comportamientos de aprendizaje y estrategias
de prueba y error. Estas arañas, que imitan hojas secas o ramitas, se
introducen en la telaraña de otras arañas y generan patrones de vibración
que simulan a un insecto atrapado. Cuando la araña residente responde, Portia
la ataca y la mata. Lo más notable es que puede recordar patrones exitosos
y reutilizarlos en futuras cacerías, un rasgo cognitivo poco común entre
invertebrados.
Ataque
y manipulación de la presa: Independientemente de la estrategia de
captura, una vez establecido el contacto la araña atrae a la presa hacia los
quelíceros y la muerde, inyectando veneno desde las glándulas
venenosas ubicadas en el prosoma. La presa queda rápidamente inmovilizada o
muerta. Una excepción interesante la presentan las arañas escupidoras
(Scytodidae), cuyas glándulas producen simultáneamente veneno y
pegamento; esta mezcla es disparada sobre la presa, permitiendo su captura sin
contacto directo.
Muchas arañas envuelven a la presa con seda antes o
después de la mordedura, incluso si la seda no se utilizó en la captura
inicial. Este comportamiento es común en Theridiidae y Araneidae,
y resulta especialmente importante al manejar presas muy activas o
potencialmente peligrosas, como insectos que pican.
Veneno:
Casi todas las arañas poseen glándulas venenosas que producen neurotoxinas
proteicas. La toxicidad del veneno varía ampliamente entre especies,
y solo unas pocas decenas representan un riesgo médico real para los humanos.
Entre las más conocidas se encuentran Latrodectus mactans, Lycosa
erythrognatha, Loxosceles reclusa, Atrax robustus y Phoneutria
fera.
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Arañas venenosas]
Alimentación
y digestión externa: Las arañas, como la mayoría de los
quelicerados, ingieren el alimento en forma líquida o semilíquida. En
muchas especies, los quelíceros poseen gnatobases dentadas que
pulverizan mecánicamente la presa mientras esta es empapada con jugos
digestivos, reduciéndola a un caldo parcialmente digerido. Las cerdas
bucales y las placas cuticulares de la faringe actúan como filtros,
permitiendo el ingreso al intestino solo de partículas extremadamente pequeñas.
En familias que carecen de dientes quelicerales, como Theridiidae y Thomisidae,
la presa es perforada y los jugos digestivos se bombean dentro y fuera del
cuerpo de la víctima; las entrañas licuadas se extraen y se consumen
directamente.
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Sistema digestivo de las arañas]
Garrapatas
Las garrapatas son arácnidos quelicerados
altamente especializados en la alimentación hematófaga, es decir, en el
consumo de sangre y fluidos tisulares de vertebrados. Su sistema de
alimentación se basa en un complejo aparato bucal perforador-chupador,
profundamente modificado para fijarse firmemente al hospedero durante períodos
prolongados. Las piezas bucales forman un conjunto denominado capítulo,
integrado por los quelíceros, el hipostoma y los palpos.
Los quelíceros actúan como cuchillas móviles que cortan la epidermis del
hospedero, mientras que el hipostoma —una estructura rígida provista de dientes
retrógrados— se inserta en el tejido y funciona como un ancla,
impidiendo que la garrapata sea retirada con facilidad. A diferencia de los
insectos hematófagos, las garrapatas no succionan directamente desde un vaso
sanguíneo: primero generan una lesión tisular y luego se alimentan de la
sangre extravasada y de los fluidos inflamatorios que se acumulan en el sitio
de fijación.
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Sistema digestivo de la garrapata]
El reconocimiento del hospedero en las garrapatas es
un proceso altamente especializado que combina señales químicas, térmicas y
mecánicas. Muchas especies utilizan el comportamiento conocido como “questing”,
en el cual ascienden a la vegetación y extienden sus patas anteriores a la
espera de un hospedero. En estas patas se localiza el órgano de Haller,
un complejo sensorial capaz de detectar dióxido de carbono, amoníaco,
ácidos grasos, feromonas, vibraciones y cambios de
temperatura, permitiendo identificar la proximidad de un vertebrado
adecuado. Una vez fijadas, las garrapatas secretan una saliva altamente
bioactiva que contiene anticoagulantes, vasodilatadores,
inmunomoduladores y anestésicos, lo que facilita una alimentación
prolongada sin ser detectadas por el hospedero. Este mismo cóctel salival
explica su enorme importancia médica y veterinaria, ya que crea una vía
eficiente para la transmisión de patógenos como bacterias, virus y
protozoos, convirtiendo a las garrapatas en algunos de los vectores más
relevantes de enfermedades infecciosas en humanos y otros vertebrados.
Sistema digestivo
El sistema digestivo de los quelicerados responde al plan
estructural básico de los artrópodos, organizado en tres regiones
funcionales claramente diferenciadas: tracto anterior (o frontal), tracto
medio y tracto posterior. Tanto el tracto anterior como el posterior
están revestidos por cutícula, lo que indica su origen ectodérmico y su
continuidad con el exoesqueleto; esta característica es fundamental porque
condiciona su función principalmente mecánica y de conducción.
El tracto
anterior: suele presentar una marcada regionalización y
especialización funcional, adaptada al tipo de alimentación de cada grupo.
En los xifosuranos, como Limulus, esta región forma un bucle
anterior que se diferencia en esófago, buche y molleja. La molleja posee
placas esclerotizadas que actúan como estructuras trituradoras,
permitiendo la fragmentación mecánica de partículas ingeridas, un
proceso crucial cuando el alimento no está previamente licuado. En contraste,
muchos arácnidos presentan modificaciones orientadas a la succión de
alimento líquido. En los escorpiones, esta función recae en una faringe
muscular altamente desarrollada, mientras que en las arañas se
manifiesta en un complejo estómago de succión, capaz de generar presión
negativa para aspirar fluidos. De manera notable, la faringe de las arañas
puede contener células quimiosensoriales, que actúan como receptores del
“gusto”, lo que evidencia una integración entre alimentación y percepción
química.
El tracto
medio y posterior: constituye el núcleo funcional del sistema
digestivo, pues es el principal sitio de digestión química y absorción de
nutrientes. En los quelicerados, esta región se caracteriza por la
presencia de ciegos digestivos pareados, extensiones laterales que
aumentan la superficie interna disponible para la secreción y absorción. En los
xifosuranos, existen dos pares de ciegos que emergen de la
porción anterior del intestino medio, seguidos por un intestino tubular, un recto
corto (correspondiente al intestino posterior) y finalmente el ano, ubicado
en el margen posterior del opistosoma. En Limulus, las enzimas
digestivas son producidas por la pared del tracto medio y liberadas hacia
el lumen intestinal. La evidencia sugiere que la digestión preliminar de
proteínas ocurre de forma extracelular, mientras que la degradación final
se completa dentro de las células del ciego digestivo, después de que
los productos intermedios han sido absorbidos. Este patrón mixto —extracelular
seguido de digestión intracelular— representa una estrategia eficiente para
maximizar la extracción de nutrientes.
En las arañas, la complejidad del tracto medio es aún
mayor. Generalmente poseen cuatro pares de ciegos digestivos en el prosoma,
a menudo complementados con ciegos ramificados adicionales en el opistosoma,
lo que incrementa significativamente la superficie de absorción. El intestino
medio puede expandirse en una amplia cámara de mezcla, conocida como bolsillo
estercoral, situada antes de su unión con el recto corto. Cerca de esta
región se originan los túbulos de Malpighi, estructuras excretoras que
participan en la regulación osmótica y en la eliminación de desechos
nitrogenados, mostrando la estrecha relación entre digestión y excreción.
El ano se localiza en el opistosoma, próximo a las hileras, estructuras
asociadas a las glándulas productoras de seda. En los escorpiones, el
tracto medio presenta seis pares de ciegos digestivos. El primer par,
denominado glándulas salivales, se ubica en el prosoma y produce gran
parte del jugo digestivo empleado en la digestión externa preliminar,
característica distintiva de este grupo. Los cinco pares restantes, situados en
el opistosoma, son altamente ramificados y constituyen el principal sitio de producción
enzimática y absorción final de nutrientes. Desde la región posterior del
tracto medio emergen dos pares de túbulos de Malpighi, justo antes del
recto corto, y el ano se localiza en el último segmento del opistosoma. En
conjunto, estas variaciones anatómicas evidencian cómo el modelo básico
artrópodo se adapta a distintos modos de alimentación, manteniendo
una organización común pero con profundas especializaciones funcionales.
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