Durante el siglo XIX, la historia natural experimentó
una transformación extraordinaria. Durante siglos, numerosos investigadores
habían dedicado sus esfuerzos a recolectar, conservar, describir y clasificar plantas,
animales, fósiles y otros objetos naturales. Esta actividad puede
recordar a la filatelia, la afición de coleccionar sellos postales, y de allí
procede una célebre comparación atribuida al físico Ernest Rutherford, según la
cual la física sería la verdadera ciencia y las demás disciplinas simples
colecciones de sellos. Independientemente de la autenticidad de la frase, la
comparación resulta interesante para comprender los orígenes de la taxonomía,
aunque subestima el conocimiento producido mediante las colecciones.
Una colección científica no consiste simplemente en acumular
objetos curiosos. Cada espécimen biológico puede proporcionar
información sobre la anatomía, las estructuras reproductoras, la variación
individual y la distribución geográfica de los organismos. Cuando
los ejemplares están acompañados de datos sobre su procedencia, también
permiten comparar las características de diferentes poblaciones y
reconocer patrones que serían imposibles de descubrir estudiando un solo animal
o una sola planta. Las colecciones de historia natural terminaron
convirtiéndose en herramientas fundamentales para comprender la biodiversidad
y las relaciones entre las especies (Suarez & Tsutsui, 2004).
Charles Darwin y Alfred Russel Wallace se formaron dentro de
esta tradición. Ambos comenzaron interesándose por la observación y recolección
de organismos, pero posteriormente comprendieron que las colecciones podían
utilizarse para investigar un problema mucho más profundo: ¿por qué existen
tantas especies diferentes, cómo se relacionan entre sí y qué procesos
explican su aparición? En sus investigaciones, la historia natural
descriptiva comenzó a transformarse en una ciencia interesada por explicar
los procesos evolutivos.
Figura 1. [Darwin
y Wallace: descubrimiento compartido y rivalidad histórica]. Ambos
naturalistas formularon independientemente la selección natural y
publicaron conjuntamente sus investigaciones en 1858. Aunque Darwin alcanzó
mayor reconocimiento y afrontó más controversias sobre la evolución
biológica, mantuvo una relación amistosa con Wallace. Sus diferencias sobre
determinados mecanismos evolutivos no impidieron el respeto mutuo ni la
colaboración científica.
Las colecciones zoológicas y botánicas adquirieron
especial importancia porque permitían estudiar conjuntos de organismos que no
siempre podían separarse fácilmente en especies independientes. En ocasiones,
varias poblaciones presentan características morfológicas semejantes,
mientras que otras muestran diferencias graduales. Estos casos plantean
dificultades para reconocer los límites entre especies, subespecies
y variaciones geográficas.
Imaginemos diferentes poblaciones de aves procedentes de
islas cercanas. Algunas presentan picos más largos, otras poseen plumajes
ligeramente diferentes y otras comparten casi todas sus características.
¿Representan especies independientes o poblaciones de una misma especie? Para
responder no basta con asignar nombres: es necesario estudiar sus semejanzas,
diferencias, distribución y relaciones reproductivas. Las dificultades de
clasificación contribuyeron a cuestionar la idea de que todas las especies
biológicas poseen límites absolutamente evidentes e inmutables.
Figura 2. [Los
museos de historia natural y la gloria imperial]. Durante los siglos XVIII
y XIX, los museos reunieron especímenes biológicos procedentes de
territorios coloniales. Además de investigar la biodiversidad, exhibían
la riqueza y el poder imperial. Sus colecciones científicas
contribuyeron a la taxonomía y la biogeografía, aunque también
reflejaron desigualdades y procesos de apropiación colonial.
Figura 3. [Los
jardines botánicos y la gloria imperial]. Durante los siglos XVIII y XIX,
los jardines botánicos reunieron plantas procedentes de
territorios coloniales para su estudio, cultivo y exhibición. Sus colecciones
vegetales impulsaron la taxonomía, la aclimatación de especies
y la investigación agrícola, mientras simbolizaban el poder imperial y
facilitaban la explotación económica de la biodiversidad.
Figura 4. [El
zoológico como vitrina de la gloria imperial]. Durante el siglo XIX, los zoológicos
exhibieron especies exóticas procedentes de territorios coloniales,
simbolizando prestigio y poder imperial. También promovieron la zoología,
la clasificación de especies y la educación pública. Sus colecciones
de animales vivos contribuyeron al conocimiento científico, aunque
estuvieron vinculadas con la explotación colonial y problemas de bienestar
animal.
Figura 5. [El
acuario como vitrina de la gloria imperial]. Durante los siglos XIX y XX,
los acuarios públicos exhibieron organismos acuáticos procedentes
de regiones coloniales. Sus instalaciones promovieron la biología marina,
la investigación y la educación, mientras simbolizaban el poder imperial. La
captura y exhibición de especies exóticas también reflejaron
desigualdades y prácticas de dominación colonial.
Figura 6. [Expediciones
de historia natural: ciencia y gloria imperial]. Durante los siglos XVIII y
XIX, las expediciones recolectaron plantas, animales y fósiles
de territorios coloniales. Sus colecciones biológicas impulsaron la taxonomía,
la biogeografía y el estudio de la biodiversidad. También
facilitaron la explotación de recursos naturales y reforzaron el prestigio
científico y político de las potencias imperiales.
Contexto histórico de Charles Darwin y Alfred R. Wallace
Charles Darwin (1809-1882) y Alfred Russel Wallace
(1823-1913) desarrollaron sus investigaciones durante el siglo XIX, una época
caracterizada por la expansión del Imperio británico, la revolución
industrial y el crecimiento de las instituciones científicas. Aunque ambos
pertenecieron al mismo país, sus condiciones sociales fueron diferentes y esas
diferencias influyeron considerablemente en las oportunidades que tuvieron para
investigar.
Durante este período, Gran Bretaña controlaba territorios en
América, África, Asia y Oceanía, además de importantes rutas marítimas. Aunque
había perdido las trece colonias que dieron origen a Estados Unidos, su imperio
continuó expandiéndose y alcanzó una extraordinaria influencia económica y
militar. La navegación permitió conectar regiones muy distantes y transportar
personas, mercancías, conocimientos y especímenes de historia natural.
La expansión imperial facilitó el acceso europeo a una
enorme cantidad de organismos, pero no significó que estos fueran
desconocidos para las poblaciones que habitaban sus territorios. Los pueblos
indígenas poseían conocimientos sobre especies locales, plantas
medicinales, animales silvestres y ecosistemas desarrollados
durante numerosas generaciones. Buena parte de las expediciones europeas
dependió de guías, recolectores y trabajadores locales, cuya participación no
siempre fue reconocida en las publicaciones científicas.
Figura 7. [El
funcionamiento del imperio: metrópoli, colonias y recursos]. Un imperio
subordinaba territorios y poblaciones a una autoridad central, concentrando
poder y riqueza en sectores privilegiados. Las colonias suministraban alimentos,
recursos naturales, materias primas y trabajo. La exploración de la biodiversidad,
la clasificación de especies y el aprovechamiento de plantas
cultivables también contribuyeron a sus intereses económicos y científicos.
Figura 8. [El
Imperio británico en tiempos de Darwin]. Durante el siglo XIX, Gran Bretaña
extendió su poder mediante la industria, el comercio y la expansión colonial.
Su sociedad presentaba profundas desigualdades. Las expediciones imperiales
reunieron especímenes biológicos, impulsando la taxonomía, la biogeografía
y el estudio de la biodiversidad, aunque también estuvieron relacionadas
con la explotación de territorios y poblaciones.
Las colecciones, además, tenían una utilidad económica.
Identificar correctamente una planta cultivable podía permitir su
introducción en territorios con climas semejantes, mientras el conocimiento de
especies productoras de fibras, tintes o medicamentos facilitaba su
comercialización. Para conseguirlo era necesario disponer de procedimientos
confiables de identificación de especies. La nomenclatura binomial
popularizada por Carlos Linneo durante el siglo XVIII proporcionó un lenguaje
común para reconocer organismos, aunque las clasificaciones continuaron
modificándose a medida que aumentaban las observaciones.
La taxonomía también conservaba influencias de las
filosofías naturales antiguas. La gran cadena del ser proponía
diferentes grados de perfección, mientras las tradiciones aristotélicas
distinguían grandes categorías de entidades naturales. Sin embargo, sería
incorrecto atribuir directamente a Platón toda la formulación de la cadena del
ser o suponer que Aristóteles estableció los tres reinos de animales, vegetales
y minerales empleados posteriormente por Linneo. Este último clasificó la
naturaleza en tres grandes reinos, aunque actualmente sabemos que los minerales
no son organismos vivos.
Un problema especialmente interesante surgía cuando las colecciones mostraban poblaciones muy semejantes, pero no completamente idénticas. En algunos casos encontramos lo que actualmente denominamos complejos de especies, conjuntos de organismos estrechamente relacionados cuyos límites pueden resultar difíciles de establecer. Estas semejanzas no demuestran, por sí solas, que todas las especies se transformen gradualmente, pero contribuyen a comprender por qué la clasificación biológica puede resultar más complicada que ordenar objetos en casillas perfectamente separadas.
Figura 9. [Capitanes,
naturalistas y médicos en la Armada británica]. Durante las expediciones
navales, los capitanes dirigían la navegación, los naturalistas
investigaban la biodiversidad y los médicos protegían la salud de la
tripulación. La colaboración permitió recolectar especies, estudiar ecosistemas
y ampliar conocimientos científicos. Estas actividades también estuvieron
relacionadas con las jerarquías sociales y la expansión imperial británica.
Figura 10. [Del
método científico a la Gran Guerra]. Durante el siglo XIX, la
popularización del método científico fortaleció la confianza en el
progreso. Sherlock Holmes simbolizó el razonamiento basado en evidencias.
Sin embargo, la Primera Guerra Mundial evidenció las consecuencias destructivas
de la tecnología química. Surgieron críticas que cuestionaban no
necesariamente la verdad científica, sino sus aplicaciones y
responsabilidades humanas.
La vida cotidiana británica también experimentó profundas transformaciones. La Revolución Industrial incrementó la producción mediante máquinas de vapor, nuevas técnicas metalúrgicas, fábricas y transportes ferroviarios. Las ciudades crecieron rápidamente, pero el progreso tecnológico no benefició por igual a todos sus habitantes. La contaminación, el hacinamiento, las enfermedades y las condiciones laborales peligrosas formaron parte de esta nueva sociedad urbana.
En 1798, Thomas Robert Malthus publicó un ensayo sobre el crecimiento de las poblaciones y las dificultades que podían aparecer cuando los recursos disponibles no aumentaban al mismo ritmo. Sus ideas sobre crecimiento poblacional y limitación de recursos fueron importantes para las posteriores reflexiones de Darwin y Wallace sobre las condiciones que afectan la supervivencia de los organismos. Sin embargo, no debemos trasladar automáticamente las desigualdades económicas humanas a la naturaleza ni considerar que una teoría biológica justifique determinadas relaciones sociales (Meiring, 2026).
La cultura victoriana combinó un considerable interés por la ciencia con normas sociales y religiosas tradicionales. En 1851, Londres celebró la Gran Exposición en el Palacio de Cristal, donde se presentaron numerosos productos industriales, instrumentos y avances tecnológicos. El acontecimiento manifestó el optimismo de una sociedad que asociaba frecuentemente el conocimiento científico con el progreso material, aunque también reflejaba las rivalidades económicas entre las potencias (Cantor, 2012).
Una referencia cinematográfica útil para imaginar la vida de los naturalistas embarcados es Master and Commander: Al otro lado del mundo (2003). Su personaje Stephen Maturin representa a un médico interesado en recolectar y estudiar organismos durante las expediciones navales. Sin embargo, se trata de una recreación ficticia ambientada a comienzos del siglo XIX, no de una biografía de Darwin o Wallace.
La creciente confianza en los procedimientos científicos
también influyó sobre la literatura. Las historias de Sherlock Holmes, creadas
por Arthur Conan Doyle desde 1887, presentan a un detective que observa
indicios y construye explicaciones a partir de ellos. Aunque sus aventuras no
describen exactamente el método utilizado por todos los científicos, muestran
el prestigio que habían adquirido la observación y el razonamiento basado en
evidencias.
Durante este período trabajaron investigadores como Michael
Faraday, James Clerk Maxwell, Louis Pasteur, Gregor Mendel y Dmitri Mendeléyev,
entre muchos otros. Sus contribuciones modificaron la física, la química y la biología.
El desarrollo científico también aumentó la capacidad militar de los Estados,
mediante mejoras en la artillería, los explosivos, las comunicaciones y los
transportes. Estas innovaciones tuvieron consecuencias que se hicieron
especialmente evidentes durante la Primera Guerra Mundial, entre 1914 y 1918.
Charles Darwin
Charles Robert Darwin nació el 12 de febrero de 1809 en
Shrewsbury, Inglaterra, y falleció el 19 de abril de 1882 en Downe, Kent.
Procedía de una familia acomodada que podía financiar sus estudios e
investigaciones. Inicialmente comenzó una formación médica en la Universidad de
Edimburgo, pero manifestó mayor interés por la historia natural que por
las actividades clínicas. Posteriormente estudió en Cambridge, donde recibió
orientación de profesores interesados en la botánica, la geología
y la recolección de organismos.
Figura 11. [Charles
Darwin: de la juventud al hogar de Down]. Naturalista británico (1809-1882)
que estudió invertebrados y botánica antes de embarcarse en el Beagle
(1831-1836). Sus colecciones de fósiles, animales y plantas
alimentaron preguntas sobre la evolución. Tras casarse con Emma
Wedgwood, se instaló en Down House en 1842, donde investigó la selección
natural y publicó su obra fundamental.
El viaje del Beagle
En 1831, Darwin recibió una invitación para acompañar al
capitán Robert FitzRoy en el HMS Beagle, un barco de la Marina Real
británica destinado principalmente a realizar levantamientos hidrográficos y
cartográficos. Darwin participó como naturalista y acompañante científico del
capitán; no era un empleado remunerado por el gobierno para investigar la
evolución. Su padre financió sus gastos personales durante la expedición, que
comenzó el 27 de diciembre de 1831 y terminó el 2 de octubre de 1836 (Darwin
Correspondence Project, s. f.).
El viaje le permitió observar ecosistemas tropicales,
recolectar organismos marinos, estudiar fósiles de mamíferos y
comparar la fauna de diferentes regiones. En América del Sur encontró
restos de grandes animales extinguidos que mostraban semejanzas con especies
actuales. También investigó las condiciones geológicas de los Andes y la
distribución de plantas y animales en el continente.
En las islas Galápagos observó diferencias entre poblaciones
de organismos de distintas islas. Estas observaciones, junto con el examen
posterior de sus colecciones y las aportaciones de otros especialistas,
adquirieron importancia para sus reflexiones sobre la distribución
geográfica de las especies. Su teoría no apareció completamente formada
durante la expedición: fue el resultado de investigaciones y comparaciones
desarrolladas durante muchos años después de regresar a Inglaterra (Owen, 2019).
Su obra principal
Hacia 1838, Darwin había formulado los elementos
fundamentales de su explicación mediante selección natural. No obstante,
continuó reuniendo información sobre la variación, la herencia,
la domesticación y las relaciones entre especies.
En 1858 recibió un ensayo de Alfred Russel Wallace que
presentaba una explicación semejante. Charles Lyell y Joseph Dalton Hooker
organizaron la presentación conjunta de textos de ambos naturalistas ante la
Sociedad Linneana de Londres el 1 de julio de ese año. Ninguno de los dos
autores estuvo presente en aquella reunión (Darwin
& Wallace, 1858).
En 1859, Darwin publicó On the Origin of Species,
obra donde defendió la descendencia con modificación, la ascendencia
común y la selección natural mediante abundante evidencia procedente
de la anatomía comparada, la biogeografía, la paleontología
y la selección artificial.
La aceptación del cambio evolutivo de las especies
avanzó durante las décadas posteriores, aunque persistieron importantes
controversias acerca de sus mecanismos. La explicación de la selección natural
adquirió una fundamentación genética mucho más sólida durante el siglo XX.
Otras investigaciones
Darwin también estudió las orquídeas, las plantas
trepadoras, las lombrices de tierra, la variación de animales
domésticos y numerosos problemas de reproducción biológica. En The
Descent of Man (1871) examinó la evolución humana y la selección
sexual; posteriormente publicó The Expression of the Emotions in Man and
Animals (1872), dedicada a las expresiones emocionales y sus relaciones con
el comportamiento animal. Su obra transformó profundamente la manera de
investigar las relaciones históricas entre los seres vivos.
Alfred Russel Wallace
Alfred Russel Wallace nació el 8 de enero de 1823 en
Llanbadoc, Gales, y falleció el 7 de noviembre de 1913 en Broadstone,
Inglaterra. Aunque pertenecía a una familia de origen relativamente acomodado,
sus dificultades económicas aumentaron durante su infancia. Abandonó sus
estudios escolares a los catorce años y trabajó como agrimensor, maestro y
recolector de especímenes biológicos. Buena parte de su formación
científica fue autodidacta (van Wyhe,
2013).
Figura 12. [Alfred
Russel Wallace: exploración y selección natural]. Naturalista británico
(1823-1913) que exploró la Amazonía y el archipiélago malayo, investigando la biodiversidad
y la distribución geográfica de las especies. Identificó la línea de
Wallace y formuló independientemente la selección natural,
presentada conjuntamente con Darwin en 1858. Sus investigaciones fueron
fundamentales para la biogeografía y el desarrollo de la teoría
evolutiva.
Los viajes de
exploración
En 1848, Wallace viajó a la cuenca amazónica junto con Henry
Walter Bates. Ambos estaban interesados en comprender la diversidad de
especies y obtener ingresos mediante la venta de ejemplares destinados a
coleccionistas y museos. Wallace estudió numerosos insectos, aves,
peces y otros animales tropicales. Sin embargo, durante su regreso a
Inglaterra en 1852, el barco que transportaba gran parte de sus colecciones se
incendió y hundió. Aunque sobrevivió, perdió numerosos ejemplares y documentos
científicos.
En 1854 emprendió una segunda expedición hacia el
archipiélago malayo, donde permaneció hasta 1862. Recorrió numerosas islas,
investigó su fauna y reunió miles de ejemplares, especialmente insectos
y aves. En total, recolectó más de 100 000 especímenes durante esta
expedición. Su trabajo dependió de colaboradores, asistentes y recolectores
locales, además de redes comerciales que permitían enviar los materiales a
Europa (Natural History Museum, s. f.).
Sus aportes científicos
Wallace advirtió que determinadas islas próximas poseían comunidades
animales sorprendentemente diferentes. En el archipiélago malayo, algunas
presentaban una fauna principalmente relacionada con Asia, mientras
otras contenían numerosos animales vinculados con Australasia. Esta separación
biogeográfica, conocida posteriormente como línea de Wallace, constituye
uno de sus principales descubrimientos.
Su explicación relacionaba la distribución de las
especies con la historia geográfica de las islas y las posibilidades de
dispersión de los organismos. Aunque dos territorios estén separados por una
distancia pequeña, pueden poseer faunas muy diferentes si entre ellos
existen barreras que dificultan el desplazamiento de los animales (Wallace,
1860).
En 1855 publicó un trabajo donde propuso que las nuevas
especies aparecían relacionadas geográfica y temporalmente con otras especies
próximas. Posteriormente desarrolló independientemente el principio de selección
natural, presentado junto con los escritos de Darwin en 1858 (Wallace, 1855;
Darwin
& Wallace, 1858).
Sus ideas filosóficas y sociales
Wallace también investigó la coloración protectora,
la coloración de advertencia y los problemas de distribución
geográfica de los organismos. Sin embargo, algunas de sus posiciones
filosóficas se apartaron de las explicaciones científicas que defendían
numerosos colegas.
En sus últimos años manifestó interés por el espiritismo y
consideró que determinadas facultades mentales humanas no podían explicarse
completamente mediante selección natural. Estas posiciones generaron
desacuerdos con Darwin y otros investigadores, aunque no eliminaron su
reconocimiento como codescubridor de la selección natural.
También desarrolló una intensa actividad social, criticó
determinadas desigualdades económicas y defendió reformas relacionadas con la
propiedad de la tierra. Mostró preocupación por la destrucción de ambientes
naturales y la desaparición de especies.
Wallace nunca dispuso de la seguridad económica de Darwin.
Sus ingresos dependieron durante largos períodos de la venta de colecciones,
sus libros y otros escritos. En 1881 obtuvo una pensión gubernamental gracias,
en parte, a las gestiones de Darwin. Ambos mantuvieron una relación de respeto
y correspondencia científica, aunque existieron diferencias en sus
interpretaciones evolutivas (Ruse, 2013; van Wyhe,
2013).
Importancia de pertenecer al Imperio británico
La pertenencia al Imperio británico facilitó
considerablemente las investigaciones de Darwin y Wallace, pero no debe
interpretarse como si ambos hubieran disfrutado de las mismas oportunidades o
hubieran sido científicos contratados directamente por el gobierno imperial.
Darwin procedía de una familia acomodada y pudo integrarse
en una expedición naval financiando sus propios gastos personales. El HMS Beagle
le proporcionó transporte, protección y conexiones con diferentes puertos,
mientras sus contactos académicos facilitaron el estudio posterior de los fósiles,
plantas y animales recolectados. Estas ventajas no eran
accesibles para la mayoría de los habitantes de la sociedad británica.
Wallace tuvo que organizar expediciones mediante recursos
comerciales y asumir riesgos económicos considerablemente mayores. La
recolección de especímenes constituía simultáneamente una actividad científica
y una fuente de ingresos. Los ejemplares enviados a Londres podían venderse a
museos, instituciones y coleccionistas interesados en la fauna exótica.
Por ello, el comercio de organismos y el conocimiento científico estaban
estrechamente relacionados.
En ambos casos, las rutas marítimas, las redes coloniales y
los contactos internacionales facilitaron la circulación de colecciones
naturales. Sin embargo, las expediciones también dependieron de personas
cuyos nombres aparecen con menor frecuencia en los relatos históricos:
marineros, guías, intérpretes, cazadores y trabajadores locales. El
conocimiento de las comunidades que habitaban esos territorios contribuyó a
localizar organismos y comprender sus ambientes (Owen, 2019).
La expansión imperial también influyó en las preguntas
formuladas por los naturalistas. La comparación de especies procedentes
de diferentes continentes permitió examinar patrones de distribución
biogeográfica, semejanzas entre organismos emparentados y relaciones
entre la fauna y las condiciones ambientales. Sin estas oportunidades de
comparación, habría resultado mucho más difícil reunir evidencias tan amplias
sobre la transformación histórica de los seres vivos.
Las ideas económicas de la sociedad británica también
formaron parte del ambiente intelectual de ambos investigadores. Darwin y
Wallace conocieron los argumentos de Thomas Malthus sobre el crecimiento de las
poblaciones y la limitación de recursos. Sin embargo, interpretar la selección
natural como una simple copia de la competencia económica capitalista sería
una simplificación. Ambos naturalistas incorporaron observaciones de la
naturaleza, razonamientos científicos y experiencias personales diferentes al
desarrollar sus explicaciones (Ruse, 2013;
Meiring, 2026).
La publicación conjunta de 1858 también permite reconocer
cómo funcionaban las jerarquías científicas de la época. Darwin poseía
relaciones personales con investigadores influyentes, mientras Wallace se
encontraba trabajando en el sudeste asiático cuando su ensayo llegó a
Inglaterra. Charles Lyell y Joseph Dalton Hooker organizaron la presentación de
los documentos para reconocer la prioridad intelectual de ambos autores. Aunque
los historiadores han discutido diferentes aspectos de este episodio, la evidencia
documental reconoce que Darwin y Wallace formularon independientemente
explicaciones de la selección natural (Darwin
& Wallace, 1858; Beccaloni, 2026).
El contexto imperial también presenta una contradicción
histórica. La exploración de territorios lejanos contribuyó al descubrimiento
científico europeo de numerosos patrones de biodiversidad, pero estuvo
vinculada con procesos de dominación colonial, explotación económica y
apropiación de recursos. Reconocer las contribuciones de Darwin y Wallace no
exige ignorar estas circunstancias, del mismo modo que examinar las
consecuencias del imperialismo no elimina la validez de sus descubrimientos
científicos.
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