Proceso digestivo en vertebrados. La lengua

Figura. Nervio hipogloso o par craneal XII

El nervio hipogloso, también llamado duodécimo par craneal o nervio craneal XII, es un nervio principalmente motor encargado de controlar la mayor parte de los músculos de la lengua. Nace en el bulbo raquídeo, sale del cráneo por el conducto hipogloso y desciende por el cuello hasta llegar a la región lingual. Inerva músculos intrínsecos, que modifican la forma de la lengua, y músculos extrínsecos, como el geniogloso, el hiogloso y el estilogloso, que permiten protruir, retraer, elevar o deprimir la lengua. Su función es esencial para la masticación, la deglución, la articulación del habla y la limpieza interna de la boca.

Cuando el nervio hipogloso se altera, aparecen problemas motores visibles en la lengua. Una lesión periférica puede causar debilidad, atrofia muscular, fasciculaciones y desviación de la lengua hacia el lado lesionado al sacarla. Esto ocurre porque el músculo geniogloso sano empuja con más fuerza que el afectado. Las personas pueden presentar disartria, es decir, dificultad para articular palabras, y disfagia, dificultad para tragar correctamente. En cambio, si la lesión está en las vías motoras superiores del encéfalo, como puede ocurrir en un accidente cerebrovascular, la desviación lingual puede seguir patrones diferentes y acompañarse de otros signos neurológicos.

Las enfermedades y anormalidades relacionadas con el hipogloso pueden originarse por traumatismos, tumores de base de cráneo, cirugías cervicales, accidentes cerebrovasculares, infecciones, neuropatías, compresiones vasculares o enfermedades neurodegenerativas como la esclerosis lateral amiotrófica. También pueden existir alteraciones congénitas poco frecuentes, como desarrollo incompleto del nervio o de la musculatura lingual. Su evaluación médica incluye observar movimientos de la lengua, fuerza, simetría, reflejos asociados y posibles dificultades de habla o deglución. Aunque es pequeño y a veces se estudia poco, el nervio hipogloso demuestra que la función digestiva inicial depende de una coordinación precisa entre sistema nervioso, músculos, lengua, mandíbula, hioides y faringe.

Figura. Tetrapoda

Tetrapoda es un clado de vertebrados que agrupa a los tetrápodos propiamente dichos y a sus descendientes, incluso cuando las extremidades se modificaron, redujeron o perdieron. En la actualidad incluye anfibios, reptiles, aves y mamíferos, pero su origen se encuentra dentro de peces sarcopterigios de aletas carnosas. Por eso, en sentido evolutivo, los tetrápodos no aparecen como una creación separada de los peces, sino como una rama derivada de ciertos peces y sus linajes descendientes.

Antes de los tetrápodos formalmente reconocibles existieron tetrapodomorfos muy pisciformes, como Eusthenopteron, Panderichthys y Tiktaalik. Estos animales conservaban cuerpo de pez, aletas, cola acuática y cráneo bajo, pero ya mostraban rasgos cercanos a la vida en aguas someras: aletas robustas, cambios en el húmero, radio, cúbito, cuello más móvil y mayor relación entre respiración aérea y desplazamiento en fondos poco profundos. En cambio, fósiles como Acanthostega e Ichthyostega suelen considerarse tetrápodos tempranos más reconocibles, porque presentan dígitos y extremidades más claramente diferenciadas.

Sin embargo, toda esta etapa es profundamente transicional, y por eso es difícil trazar una línea rígida entre “pez” y “algo semejante a un anfibio primitivo”. Acanthostega, por ejemplo, tenía extremidades con dedos, pero también conservaba rasgos acuáticos muy marcados, como branquias internas y una cola con radios de aleta. Entre los fósiles más famosos destacan Tiktaalik, por su mezcla de pez y tetrápodo, e Acanthostega, cuyo nuevo material fue descrito por Jennifer A. Clack en 1988. Su trabajo mostró que los dedos aparecieron antes de una locomoción terrestre plenamente eficiente, cambiando la comprensión del origen de los tetrápodos

Figura. Hioides y lengua

La imagen presenta una vista lateral de la cabeza y el cuello, mostrando la relación entre el cráneo, la mandíbula, la lengua, la laringe y varios músculos profundos. En la parte inferior aparece el hueso hioides, una estructura pequeña, curva y suspendida, ubicada por encima del cartílago tiroides. Desde él se proyectan músculos como el geniohioideo, el hiogloso, el estilohioideo y el tirohioideo, que conectan la lengua, la mandíbula, la faringe y la laringe. También se observa el proceso estiloides del cráneo, desde donde descienden músculos relacionados con la movilidad lingual y faríngea.

El hioides es especial porque no se articula directamente con otros huesos, a diferencia de la mayoría del sistema esquelético. Permanece suspendido por músculos y ligamentos, funcionando como una plataforma móvil para la lengua y la parte superior de la vía digestiva y respiratoria. Su participación es clave en la deglución, porque ayuda a elevar la laringe cuando tragamos, protege la entrada de la tráquea y facilita el paso del alimento hacia el esófago. También interviene en la masticación, la fonación y la modulación fina del habla.

Muchas veces el hueso hioides se omite en dibujos escolares del esqueleto humano porque es pequeño, está oculto por tejidos blandos y no forma parte de las articulaciones óseas más visibles. Sin embargo, ignorarlo empobrece la comprensión de la anatomía funcional, porque este hueso conecta el sistema esquelético con el muscular, digestivo, respiratorio y fonador. Sin el hioides, la lengua perdería parte de su soporte, la deglución sería menos segura y la producción de sonidos sería menos precisa. Por eso debe considerarse una pieza central en el estudio integrado del cuello humano.

Proceso digestivo en vertebrados. Enfermedades del sistema digestivo

Regresar al índice de [Digestión]

Las enfermedades del tracto digestivo comprenden un conjunto amplio de alteraciones que afectan la ingestión, digestión, absorción y eliminación de los alimentos. Pueden comprometer órganos como el esófago, el estómago, el intestino delgado, el colon, el hígado, la vesícula biliar y el páncreas. Sus causas incluyen infecciones, inflamación crónica, trastornos autoinmunes, desequilibrios de la microbiota, obstrucciones, tumores, malos hábitos alimentarios y consumo excesivo de alcohol o medicamentos irritantes. Entre sus manifestaciones más frecuentes se encuentran dolor abdominal, náuseas, vómito, diarrea, estreñimiento, reflujo, sangrado digestivo y pérdida de peso. La prevención depende de una alimentación equilibrada, adecuada hidratación, higiene en la manipulación de alimentos, actividad física y consulta médica oportuna. El diagnóstico temprano permite tratar complicaciones, proteger la función intestinal y conservar el equilibrio general del organismo.

Región bucal

Las enfermedades de la región bucal incluyen alteraciones de labios, lengua, encías, dientes, paladar, mejillas y mucosa oral. Entre las más comunes se encuentran la caries, la gingivitis, la periodontitis, las aftas, el herpes labial, la candidiasis oral y la halitosis. Estas afecciones pueden alterar la masticación, la deglución, el habla y la percepción del sabor, además de comprometer la función protectora inicial del sistema digestivo. Sus causas más frecuentes se relacionan con mala higiene oral, consumo elevado de azúcares, sequedad bucal, tabaquismo, traumatismos, infecciones y enfermedades sistémicas.

Las enfermedades de las encías afectan los tejidos de soporte, protección y fijación de los dientes. La gingivitis es una inflamación superficial caracterizada por enrojecimiento, hinchazón y sangrado, especialmente durante el cepillado. Suele originarse por acumulación de placa bacteriana, formada por microorganismos, restos alimentarios y sustancias salivales adheridas a la superficie dental. Si no se controla, puede progresar hacia periodontitis, una enfermedad más profunda que destruye hueso, ligamentos y tejido gingival, provocando movilidad dental y posible pérdida de piezas.

Figura 1. La [endodoncia] es una especialidad odontológica que trata enfermedades de la pulpa dental mediante procedimientos como el tratamiento de conducto. Permite aliviar dolor, controlar infecciones, conservar dientes naturales y evitar extracciones innecesarias. Su importancia social está en mejorar la salud bucal y la calidad de vida. Como opción laboral, ofrece demanda, especialización tecnológica y trabajo clínico independiente o institucional estable.

Las lesiones de la mucosa oral comprenden aftas, úlceras, irritaciones traumáticas, quemaduras, mordeduras e infecciones virales o micóticas. Las aftas son lesiones pequeñas, dolorosas y redondeadas, con centro blanquecino, borde rojizo y aparición frecuente en lengua, mejillas o encías internas. El herpes labial produce vesículas, ardor y dolor cerca de los labios, generalmente asociado al virus del herpes simple. Estas alteraciones pueden dificultar la alimentación, la fonación y la higiene cotidiana, especialmente cuando causan dolor intenso o recurrencia frecuente.

También son importantes la caries dental, la candidiasis oral y la halitosis, porque reflejan desequilibrios locales del ecosistema bucal. La caries dental es una enfermedad muy común que ocurre cuando las bacterias de la boca forman una película pegajosa llamada placa bacteriana sobre los dientes. Estas bacterias utilizan los azúcares de los alimentos y bebidas para producir ácidos, los cuales atacan lentamente el esmalte dental, que es la capa dura y protectora del diente. Al comienzo, la caries puede verse como una mancha blanca, amarilla o marrón, pero si avanza puede formar una cavidad o “hueco” en el diente. Por eso, aunque al principio no siempre produce dolor, debe tratarse a tiempo para evitar daños más profundos.

Cuando la caries progresa, los ácidos atraviesan el esmalte y llegan a la dentina, una capa más interna y sensible. En esta etapa pueden aparecer molestias al consumir alimentos fríos, calientes o dulces, porque la dentina comunica mejor los cambios del exterior hacia el interior del diente. Si la lesión continúa, puede alcanzar la pulpa dental, donde se encuentran nervios y vasos sanguíneos. Esto puede causar dolor intenso, inflamación, infección e incluso la pérdida de la pieza dental. Además, una caries no tratada puede afectar la masticación, el sueño, la concentración escolar y la alimentación diaria.

La prevención de la caries dental depende principalmente de hábitos sencillos pero constantes. Es importante cepillarse los dientes con crema fluorada, limpiar entre los dientes con seda dental y reducir el consumo frecuente de bebidas azucaradas, dulces pegajosos y paquetes ultraprocesados. También ayuda tomar agua, comer frutas enteras, evitar picar azúcar durante todo el día y visitar al odontólogo para controles periódicos. El flúor fortalece el esmalte y lo hace más resistente al ataque ácido, mientras que una buena higiene elimina la placa antes de que cause daño. Cuidar los dientes no es solo cuestión de estética, sino de salud, alimentación y bienestar general.

Figura 2. El [cepillado diario] con flúor elimina restos, reduce placa bacteriana y protege el esmalte. La seda dental limpia espacios interdentales donde el cepillo no llega, y el enjuague complementa la higiene. Moderar dulces y bebidas azucaradas evita ambientes ácidos que favorecen caries. Estos hábitos fortalecen dientes, encías y salud bucal general en estudiantes y adultos cuando se practican con constancia.

El cepillo dental recomendado para la mayoría de las personas es de cerdas suaves, no duro, porque limpia la placa bacteriana sin lastimar las encías ni desgastar el esmalte. Un cepillo de cerdas duras puede parecer más eficaz, pero si se usa con fuerza puede causar sangrado, retracción de las encías, sensibilidad dental y daño progresivo en la superficie del diente. Lo más importante no es cepillar con fuerza, sino usar una técnica correcta: movimientos suaves, circulares o de barrido, durante al menos dos minutos, cubriendo dientes, encías y lengua. Para estudiantes de 11 a 15 años, lo ideal es usar un cepillo de cabeza pequeña, cerdas suaves y crema dental con flúor, cambiándolo cada tres meses o antes si las cerdas se abren.

Región esofágico-estomacal

Las enfermedades de la región esofágico-estomacal afectan principalmente el esófago, el cardias y el estómago, órganos encargados de transportar, recibir y procesar inicialmente los alimentos. Sus alteraciones pueden producir ardor, dolor, náuseas, vómito, sensación de llenura, dificultad para tragar o molestias en la parte superior del abdomen. Algunas enfermedades aparecen por exceso de ácido gástrico, debilidad del esfínter esofágico inferior, infecciones, irritación por medicamentos, consumo de alcohol, mala alimentación o inflamación de la mucosa digestiva. Aunque muchas molestias son pasajeras, los síntomas frecuentes deben atenderse porque pueden indicar daño persistente en la mucosa, el tejido protector que recubre internamente estos órganos.

Una enfermedad frecuente es el reflujo gastroesofágico, que ocurre cuando el contenido ácido del estómago asciende hacia el esófago. Esto causa pirosis o “agrieras”, regurgitación, sabor ácido en la boca, tos, ronquera o sensación de quemadura detrás del pecho. Cuando el reflujo se repite durante mucho tiempo, puede convertirse en enfermedad por reflujo gastroesofágico, irritando la mucosa esofágica y produciendo esofagitis. Si no se controla, puede favorecer úlceras, estrechamiento del esófago y cambios celulares conocidos como esófago de Barrett, especialmente en personas con reflujo crónico.

Figura 3. La [gastroenterología] es la especialidad médica que atiende enfermedades del aparato digestivo, incluyendo esófago, estómago, intestinos, hígado, vesícula, vías biliares y páncreas. Su importancia social está en aliviar síntomas, prevenir complicaciones, detectar lesiones tempranas y orientar hábitos saludables. Laboralmente, ofrece trabajo en clínicas, hospitales, endoscopia, investigación, docencia y consulta privada, combinando ciencia, tecnología, prevención y servicio médico especializado integral humano.

Figura 4. [Barry Marshall] fue un médico australiano que, junto con Robin Warren, demostró que Helicobacter pylori causa gastritis y úlceras. Al beber un cultivo bacteriano, desarrolló gastritis y luego se curó con antibióticos. Su descubrimiento transformó la gastroenterología, permitió tratar millones de pacientes y les dio el Premio Nobel de Medicina en 2005 por unir observación clínica microbiología y perseverancia científica.

En el estómago son importantes la gastritis y la úlcera péptica, dos enfermedades relacionadas con daño en la mucosa gástrica. La gastritis consiste en inflamación del revestimiento del estómago, y puede asociarse con infección por Helicobacter pylori, uso frecuente de antiinflamatorios, alcohol o irritantes digestivos. La úlcera péptica es una lesión más profunda, parecida a una herida interna, que puede aparecer en el estómago o en el duodeno. Sus síntomas incluyen dolor epigástrico, ardor, náuseas, llenura rápida y, en casos graves, sangrado digestivo o vómito con sangre.

La prevención de estas enfermedades depende de proteger la mucosa digestiva y evitar agresiones repetidas al esófago y al estómago. Conviene moderar alimentos muy grasosos, picantes o ácidos si producen molestias, evitar automedicarse con antiinflamatorios, no acostarse inmediatamente después de comer y mantener horarios alimentarios regulares. También ayudan la hidratación, el control del peso, la reducción de bebidas azucaradas o gaseosas y la consulta médica si hay dolor persistente, vómito repetido, dificultad para tragar, pérdida de peso o sangrado. En estudiantes, reconocer estos signos permite diferenciar una molestia ocasional de una posible enfermedad digestiva que requiere atención profesional.

Región intestinal

Las enfermedades de la región intestinal afectan el intestino delgado, el intestino grueso y estructuras asociadas como el apéndice. Esta región participa en la absorción de nutrientes, la recuperación de agua, la formación de heces y la relación con la microbiota intestinal, que ayuda a mantener el equilibrio digestivo. Entre sus alteraciones más frecuentes se encuentran la diarrea, el estreñimiento, la gastroenteritis, las parasitosis, el síndrome de intestino irritable, la enfermedad celíaca, la apendicitis, la diverticulitis y las enfermedades inflamatorias intestinales. Sus síntomas comunes incluyen dolor abdominal, gases, cólicos, distensión, náuseas, cambios en las deposiciones y presencia de sangre o moco en las heces.

Las enfermedades infecciosas del intestino suelen producir diarrea, vómito, fiebre, dolor abdominal y riesgo de deshidratación. Pueden originarse por virus, bacterias, parásitos o alimentos y agua contaminados. En estudiantes, estas infecciones se relacionan con mala higiene, consumo de alimentos mal lavados, cocción insuficiente o contacto con superficies contaminadas. La prevención depende del lavado de manos, el consumo de agua segura, la limpieza de alimentos, la separación entre productos crudos y cocidos, y la adecuada refrigeración. En estos casos, la hidratación es fundamental, porque el cuerpo pierde agua y sales minerales mediante las deposiciones líquidas y el vómito.

Figura 5. La [teniasis] es una infección intestinal causada por Taenia al comer carne contaminada mal cocida. En el intestino, el parásito adulto libera huevos en las heces. Con Taenia solium, esos huevos pueden causar cisticercosis, formando quistes en tejidos. En cerebro produce neurocisticercosis con convulsiones, cefalea y epilepsia; en corazón puede alterar la función cardíaca. Prevención: higiene, saneamiento y cocción adecuada.

Las infecciones parasitarias intestinales clásicas son enfermedades causadas por protozoos, helmintos o “lombrices” que viven dentro del aparato digestivo y aprovechan los nutrientes del huésped. Entre las más conocidas están la giardiasis, la amebiasis, la ascariasis, la oxiuriasis y la teniasis. Estos parásitos pueden entrar al cuerpo por consumo de agua contaminada, alimentos mal lavados, manos sucias, contacto con tierra contaminada o ingestión accidental de huevos microscópicos. Sus síntomas varían según el parásito, pero pueden incluir diarrea, dolor abdominal, gases, náuseas, pérdida de apetito, picazón anal, cansancio y, en algunos casos, bajo peso o retraso en el crecimiento. La giardiasis, por ejemplo, puede causar diarrea, gases, dolor abdominal, náuseas, deshidratación y heces grasosas o malolientes.

Algunos parásitos se comportan de manera particular dentro del intestino. La Ascaris lumbricoides es una lombriz intestinal grande que puede vivir en el intestino delgado; muchas infecciones son leves, pero cuando hay muchos gusanos pueden aparecer dolor abdominal, tos durante la migración larvaria, desnutrición e incluso obstrucción intestinal. La oxiuriasis, causada por oxiuros o Enterobius vermicularis, es común en niños y produce picazón perianal, sobre todo durante la noche, porque las hembras ponen huevos alrededor del ano. La teniasis, asociada con tenias o solitarias, puede adquirirse al consumir carne de res o cerdo mal cocida con formas larvarias del parásito, mientras que la amebiasis suele relacionarse con alimentos o agua contaminados con quistes de Entamoeba.

La prevención de estas infecciones depende de interrumpir el ciclo de transmisión entre heces, suelo, agua, alimentos y manos. Para estudiantes, las medidas más importantes son lavarse las manos después de ir al baño y antes de comer, beber agua potable, lavar frutas y verduras, cocinar bien las carnes, usar calzado en suelos contaminados y evitar llevarse objetos sucios a la boca. También es importante mantener uñas cortas, limpiar baños, lavar ropa interior y sábanas cuando hay oxiuros, y no automedicarse con antiparasitarios sin orientación profesional. Si aparecen diarrea persistente, pérdida de peso, sangre en las heces, dolor abdominal fuerte, vómito repetido o signos de deshidratación, se debe consultar al personal de salud para realizar exámenes de materia fecal y recibir tratamiento adecuado.

También existen enfermedades intestinales no infecciosas, como el síndrome de intestino irritable, la enfermedad celíaca y las enfermedades inflamatorias intestinales. El síndrome de intestino irritable produce dolor abdominal asociado con diarrea, estreñimiento o ambos, aunque no suele causar sangrado ni pérdida de peso por sí mismo. La enfermedad celíaca ocurre cuando el consumo de gluten desencadena daño en el intestino delgado, dificultando la absorción de nutrientes y causando diarrea crónica, gases, distensión, estreñimiento o bajo crecimiento. Las enfermedades inflamatorias intestinales, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, producen inflamación persistente, dolor, diarrea, cansancio y, en algunos casos, sangre en las heces.

Algunas enfermedades intestinales requieren atención rápida, especialmente la apendicitis, que causa dolor abdominal, pérdida del apetito, náuseas, vómito, fiebre, estreñimiento o diarrea. Si no se trata, puede complicarse por ruptura del apéndice e infección de la cavidad abdominal. La diverticulitis, aunque es más frecuente en adultos, aparece cuando pequeñas bolsas del colon se inflaman y producen dolor, fiebre, náuseas y cambios en las deposiciones. Para cuidar la región intestinal conviene mantener una dieta con fibra, beber agua, realizar actividad física, evitar la automedicación y consultar si hay sangre, dolor intenso, fiebre persistente, vómito repetido, pérdida de peso o signos de deshidratación.

Región glandular visceral

La región glandular visceral del aparato digestivo reúne al hígado, la vesícula biliar, las vías biliares y el páncreas, órganos que producen, almacenan o conducen secreciones indispensables para la digestión y el metabolismo. El hígado fabrica la bilis, procesa nutrientes, neutraliza toxinas y participa en el equilibrio de la sangre. La vesícula biliar almacena y concentra la bilis, mientras los conductos biliares la llevan hacia el duodeno. El páncreas cumple una doble función: produce enzimas digestivas para degradar alimentos y libera hormonas como la insulina, necesaria para regular la glucosa sanguínea.

Figura 6. La parasitología estudia parásitos, transmisión, diagnóstico y control de enfermedades. En Colombia es socialmente importante por agua contaminada, saneamiento deficiente, clima tropical y vectores. Atiende infecciones por Giardia, Entamoeba, Ascaris, Taenia, Plasmodium, Leishmania y Trypanosoma cruzi. Su campo laboral incluye laboratorios, hospitales, investigación, vigilancia epidemiológica, control de vectores y programas comunitarios de salud pública, con impacto educativo y preventivo.

La hepatitis es una inflamación del hígado que puede deberse a virus, alcohol, medicamentos, toxinas o alteraciones autoinmunes. Las hepatitis virales más conocidas son hepatitis A, hepatitis B y hepatitis C; algunas se transmiten por alimentos o agua contaminada, mientras otras se relacionan con sangre u otros fluidos corporales. Sus síntomas pueden incluir cansancio, fiebre, náuseas, dolor abdominal, orina oscura, heces claras e ictericia, que es la coloración amarilla de piel y ojos. Cuando la inflamación se vuelve crónica, puede producir fibrosis, cirrosis y pérdida progresiva de función hepática.

Los cálculos biliares son depósitos endurecidos que se forman en la vesícula biliar cuando la bilis contiene demasiado colesterol, demasiada bilirrubina o pocas sales biliares. Muchas personas pueden tenerlos sin síntomas, pero si bloquean un conducto biliar, la bilis se acumula y aparece un cólico biliar, con dolor intenso en la parte superior derecha del abdomen. También pueden causar náuseas, vómito, inflamación de la vesícula o colecistitis. Cuando un cálculo obstruye el colédoco, puede aparecer ictericia, fiebre, orina oscura y heces pálidas, señales de alteración en el flujo normal de bilis.

La pancreatitis es la inflamación del páncreas, y puede aparecer cuando las enzimas digestivas se activan antes de llegar al intestino y empiezan a dañar el propio tejido pancreático. Una causa importante son los cálculos biliares, porque pueden bloquear la zona donde se unen el conducto biliar y el conducto pancreático, impidiendo la salida normal de las secreciones. Sus síntomas incluyen dolor abdominal intenso que puede irradiarse hacia la espalda, náuseas, vómito, fiebre, pulso rápido y pérdida de peso. Si se vuelve crónica, puede afectar la digestión de grasas, causar diarrea, desnutrición y daño progresivo del órgano.

La ulceración relacionada con esta región suele observarse en el estómago o el duodeno, muy cerca de la salida de la bilis y del jugo pancreático. Las úlceras pépticas son heridas abiertas en la mucosa digestiva y se asocian principalmente con infección por Helicobacter pylori o uso prolongado de antiinflamatorios no esteroideos. Pueden causar dolor abdominal, ardor, náuseas, llenura rápida, eructos, sangrado digestivo o vómito con sangre. Aunque no pertenecen estrictamente al árbol biliar, son importantes porque el duodeno, el esfínter de Oddi, la bilis y las enzimas pancreáticas funcionan en una misma zona anatómica.

La diabetes mellitus se relaciona con la función endocrina del páncreas, especialmente con las células que producen insulina. Esta hormona permite que la glucosa pase desde la sangre hacia las células para ser usada como fuente de energía. En la diabetes, el cuerpo no produce suficiente insulina, no la utiliza adecuadamente o ambas cosas, por lo que la glucosa permanece elevada en la sangre. Sus consecuencias pueden incluir sed excesiva, aumento de la orina, cansancio, visión borrosa, pérdida de peso y alteraciones en vasos sanguíneos, nervios, riñones y retina. Además, una pancreatitis crónica puede dañar células pancreáticas productoras de insulina y favorecer diabetes secundaria.

Cáncer

El cáncer digestivo puede aparecer en cualquier parte del aparato digestivo, desde la boca, el esófago, el estómago y los intestinos, hasta el hígado, la vesícula biliar, el páncreas, el colon y el recto. Anatómicamente, estas regiones están formadas por mucosas, glándulas, conductos, vasos sanguíneos y tejidos de sostén que se renuevan constantemente. Cuando algunas células acumulan daños en su ADN, pierden el control normal de división, evaden señales de muerte celular y forman una masa llamada tumor. Fisiológicamente, este crecimiento anormal puede obstruir el paso de alimentos, alterar la digestión, causar sangrados, invadir tejidos cercanos o diseminarse por la sangre y la linfa hacia otros órganos, proceso conocido como metástasis.

Figura 7. La [oncología] es la especialidad que estudia, diagnostica y trata el cáncer causado por células con ADN alterado, crecimiento descontrolado, invasión y metástasis. Integra quimioterapia, inmunoterapia, cirugía, radioterapia, biopsias, imágenes y estudios moleculares. Su importancia social está en prevenir, detectar temprano, aliviar síntomas, mejorar calidad de vida y acompañar pacientes en hospitales, clínicas, investigación, docencia, cuidados paliativos y salud pública.

Las causas del cáncer digestivo no suelen ser únicas, sino resultado de la combinación entre genética, ambiente, dieta, infecciones e inflamación crónica. En el estómago, la infección persistente por Helicobacter pylori puede favorecer gastritis atrófica, úlceras y cambios celulares precancerosos; en el esófago, el reflujo crónico puede lesionar la mucosa y favorecer el esófago de Barrett; en el hígado, las hepatitis virales crónicas, el alcohol y la cirrosis aumentan el riesgo de transformación maligna. En el colon y el recto, algunos cánceres se originan a partir de pólipos, pequeñas masas que pueden crecer lentamente antes de volverse peligrosas. También aumentan el riesgo el tabaquismo, el consumo de alcohol, la obesidad, el sedentarismo, el bajo consumo de fibra, las carnes procesadas, antecedentes familiares y ciertas enfermedades inflamatorias intestinales.

Figura 8. [Helicobacter pylori] es una bacteria espiral que coloniza la mucosa gástrica y resiste el ácido mediante ureasa. Se transmite sobre todo en la infancia por vías oral-oral, fecal-oral, agua o alimentos contaminados. Aunque muchas personas están infectadas, solo algunas desarrollan gastritis, úlceras o cáncer por diferencias en cepas, inmunidad, genética, dieta, tabaquismo e inflamación crónica persistente.

Los cuidados y la prevención buscan reducir daños sobre la mucosa digestiva, detectar lesiones tempranas y mantener un metabolismo saludable. Para disminuir el riesgo se recomienda evitar el tabaco, limitar el alcohol, mantener un peso adecuado, realizar actividad física, consumir frutas, verduras, legumbres y fibra, moderar alimentos ultraprocesados, carnes procesadas, exceso de sal y comidas muy ahumadas. También es importante tratar infecciones como Helicobacter pylori cuando el médico lo indique, vacunarse contra la hepatitis B, controlar hepatitis crónicas, consultar ante sangre en heces, vómito con sangre, pérdida de peso inexplicada, dolor persistente, dificultad para tragar o cambios prolongados en las deposiciones. En adultos, el tamizaje de cáncer colorrectal desde los 45 años permite encontrar pólipos o cáncer temprano, cuando el tratamiento suele ser más eficaz.

Referencias

American Association of Endodontists. (n.d.). About the American Association of Endodontists.

American College of Gastroenterology. (n.d.). ¿Qué es un gastroenterólogo?

Centers for Disease Control and Prevention. (2019, July 12). Cysticercosis. DPDx—Laboratory Identification of Parasites of Public Health Concern.

Centers for Disease Control and Prevention. (2024, May 15). About cavities (tooth decay). Oral Health.

Centers for Disease Control and Prevention. (2024, May 15). About periodontal (gum) disease. Oral Health.

Centers for Disease Control and Prevention. (2025, February 26). Screening for colorectal cancer.

Centers for Disease Control and Prevention. (2025, August 29). Clinical overview of viral hepatitis.

Centers for Disease Control and Prevention. (n.d.). Helicobacter pylori: Fact sheet for health care providers. CDC Stacks.

Instituto Nacional de Salud. (n.d.). Enfermedades transmisibles. Gobierno de Colombia.

Ministerio de Salud y Protección Social. (n.d.). Malaria (paludismo). Gobierno de Colombia.

National Cancer Institute. (2015, December 23). Risk factors for cancer.

National Cancer Institute. (2021, October 11). What is cancer?

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. (n.d.). Digestive diseases. National Institutes of Health.

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. (n.d.). Peptic ulcers (stomach or duodenal ulcers). National Institutes of Health.

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. (n.d.). Symptoms & causes of gallstones. National Institutes of Health.

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. (n.d.). What is diabetes? National Institutes of Health.

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. (2017, November). Symptoms & causes of pancreatitis. National Institutes of Health.

Nobel Prize Outreach AB. (n.d.). The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2005. NobelPrize.org.

Organización Mundial de la Salud. (2022, 11 de enero). Teniasis y cisticercosis.

Organización Mundial de la Salud. (2026, 16 de abril). Cancer. 

Figura. Helicobacter pylori

 Helicobacter pylori, abreviada H. pylori, es una bacteria con forma espiral que puede colonizar la mucosa gástrica, es decir, la capa protectora interna del estómago. A diferencia de muchos microorganismos, resiste el ambiente ácido porque produce ureasa, una enzima que transforma la urea en amoníaco y ayuda a neutralizar el ácido cercano. Esta adaptación le permite vivir durante años en el estómago y provocar inflamación crónica, gastritis, úlceras pépticas y, en algunos casos, mayor riesgo de cáncer gástrico.

La transmisión de H. pylori ocurre principalmente entre personas, sobre todo durante la infancia, mediante rutas oral-oral, fecal-oral o gastro-oral. Esto significa que puede pasar por saliva, vómito, agua contaminada, alimentos mal lavados, utensilios compartidos o contacto con materia fecal microscópica cuando fallan la higiene y el saneamiento. Por eso es más frecuente en contextos con hacinamiento, baja disponibilidad de agua potable o dificultades para conservar alimentos limpios. La imagen resume esas rutas: ingestión de agua o comida contaminada, contacto oral, transmisión fecal-oral, lactancia, exposición hospitalaria y posible contacto zoonótico.

Aunque muchas personas pueden estar infectadas, la mayoría no desarrolla síntomas graves porque la enfermedad depende de varios factores: la cepa bacteriana, la respuesta del sistema inmunitario, la genética del huésped, la cantidad de inflamación, la acidez gástrica, la dieta, el tabaquismo, el uso de antiinflamatorios y el estado de la mucosa. En algunos individuos, la bacteria permanece relativamente controlada y solo causa inflamación leve; en otros, daña más profundamente la barrera mucosa, favorece erosiones, úlceras, sangrado o cambios celulares. Por eso la infección no siempre equivale a enfermedad visible: puede ser silenciosa durante años, pero volverse grave cuando se combinan susceptibilidad biológica, agresión química e inflamación persistente.

Figura. Oncología

La oncología es la especialidad médica dedicada al estudio, diagnóstico, tratamiento y seguimiento del cáncer. Esta enfermedad aparece cuando algunas células acumulan alteraciones en su ADN, pierden el control de la división celular y forman tumores capaces de invadir tejidos o producir metástasis. El oncólogo analiza la localización del tumor, su tipo celular, su extensión y el estado general del paciente para orientar el manejo. Por eso trabaja con biopsias, imágenes diagnósticas, exámenes de sangre, estudios moleculares y valoración clínica. La oncología moderna no se limita a “combatir tumores”; también busca preservar la función de los órganos, aliviar síntomas y mejorar la calidad de vida.

Dentro de esta especialidad existen varias ramas. La oncología médica usa tratamientos sistémicos como quimioterapia, inmunoterapia, hormonoterapia y terapias dirigidas. La oncología quirúrgica se encarga de extirpar tumores cuando es posible, mientras la radiooncología emplea radiación controlada para destruir células tumorales o reducir masas cancerosas. Muchos pacientes necesitan más de un especialista, por lo que el tratamiento suele ser multidisciplinario e incluye patólogos, radiólogos, cirujanos, enfermería oncológica, psicología, nutrición y rehabilitación. La detección temprana mediante tamizaje permite encontrar algunos cánceres o lesiones precancerosas antes de que produzcan síntomas, cuando el tratamiento puede ser más eficaz.

La importancia social de la oncología es enorme porque el cáncer afecta familias, sistemas de salud, economía y proyectos de vida. Además del tratamiento, esta especialidad promueve prevención, vacunación contra infecciones asociadas a cáncer, abandono del tabaco, alimentación saludable, actividad física y reducción de exposiciones peligrosas. Como opción laboral, ofrece campos en hospitales, clínicas, unidades de quimioterapia, radioterapia, cirugía oncológica, investigación, cuidados paliativos, docencia y salud pública. Su valor humano está en combinar ciencia avanzada, tecnología médica y acompañamiento sensible ante una enfermedad compleja.

Figura. Parasitología

La parasitología es la especialidad biomédica que estudia los parásitos, sus ciclos de vida, sus formas de transmisión y las enfermedades que producen en humanos, animales y comunidades. Integra conocimientos de biología, medicina, laboratorio clínico, salud pública, epidemiología y saneamiento ambiental. Su labor incluye identificar huevos, larvas, quistes, trofozoítos o formas sanguíneas mediante exámenes de materia fecal, sangre, tejidos o pruebas inmunológicas. En Colombia tiene gran importancia social porque muchas parasitosis se relacionan con agua contaminada, alimentos mal lavados, pobreza, clima tropical, ruralidad, deficiencias de saneamiento y presencia de insectos vectores. El Instituto Nacional de Salud señala que gran parte del territorio colombiano presenta condiciones climáticas y geográficas aptas para enfermedades transmitidas por vectores.

Entre los parásitos intestinales que deben tenerse en cuenta están Giardia duodenalis, causante de giardiasis; Entamoeba histolytica, asociada con amebiasis; Ascaris lumbricoides, causante de ascariasis; oxiuros como Enterobius vermicularis; y tenias como Taenia solium y Taenia saginata. Estas infecciones pueden producir diarrea, dolor abdominal, gases, anemia, pérdida de peso, bajo rendimiento escolar y problemas de crecimiento. También es importante Toxoplasma gondii, especialmente en embarazo y personas inmunosuprimidas. La parasitología ayuda a cortar la transmisión mediante diagnóstico, tratamiento, educación en higiene, lavado de manos, consumo de agua segura, cocción adecuada de carnes y control de contaminación fecal.

En Colombia también son relevantes las parasitosis transmitidas por vectores, especialmente malaria, leishmaniasis y enfermedad de Chagas. La malaria es causada por especies de Plasmodium y transmitida por mosquitos Anopheles; la leishmaniasis es causada por Leishmania y transmitida por flebótomos; y Chagas es causada por Trypanosoma cruzi, transmitida por triatominos. Estas enfermedades afectan con fuerza a zonas rurales, selváticas y poblaciones con menor acceso a servicios de salud. Por eso, la parasitología ofrece una opción laboral importante en hospitales, laboratorios, universidades, investigación, vigilancia epidemiológica, control de vectores, programas comunitarios y salud pública territorial. La OPS incluye en Colombia la eliminación o control de enfermedades como Chagas, geohelmintiasis, esquistosomiasis, fascioliasis y equinococosis dentro de sus prioridades transmisibles. 

Figura. Teniasis

La teniasis es una infección intestinal causada por tenias adultas, principalmente Taenia solium y Taenia saginata. La primera se relaciona con carne de cerdo mal cocida, mientras que la segunda se asocia con carne de res contaminada. En el ciclo de vida, una persona consume carne con cisticercos, que son formas larvarias enquistadas en el músculo del animal. Dentro del intestino delgado, el parásito se fija con su escólex, crece como gusano adulto y libera segmentos llamados proglótides, cargados de huevos que salen con las heces.

Los síntomas de la teniasis intestinal pueden ser leves o incluso pasar desapercibidos. Algunos pacientes presentan dolor abdominal, náuseas, diarrea, estreñimiento, pérdida de apetito, pérdida de peso o sensación de movimiento al expulsar proglótides. El problema más grave ocurre con Taenia solium, porque sus huevos pueden causar cisticercosis si se ingieren por contaminación fecal, mala higiene o autoinfección. En ese caso, las larvas atraviesan la pared intestinal, viajan por la sangre y forman quistes en músculos, piel, ojos, corazón u otros tejidos.

La cisticercosis es peligrosa cuando los quistes se alojan en órganos delicados. En el cerebro produce neurocisticercosis, una enfermedad que puede causar dolor de cabeza intenso, convulsiones, epilepsia, hidrocefalia, alteraciones neurológicas, problemas visuales e incluso muerte en casos graves. La Organización Mundial de la Salud la considera una causa prevenible frecuente de epilepsia en zonas endémicas. En el corazón, los cisticercos son menos comunes, pero pueden afectar el músculo cardíaco y alterar la función normal del órgano. La prevención requiere cocinar bien la carne, lavar manos, consumir agua segura, mejorar el saneamiento y tratar a las personas infectadas.

Figura. Barry James Marshall

 Barry James Marshall nació el 30 de septiembre de 1951 en Kalgoorlie, Australia Occidental. Estudió medicina en la Universidad de Australia Occidental y desarrolló buena parte de su formación clínica en el Royal Perth Hospital. Allí conoció al patólogo Robin Warren, quien había observado bacterias espirales en biopsias de pacientes con gastritis. En una época en que las úlceras se atribuían principalmente al estrés, la acidez y los hábitos alimentarios, Marshall y Warren propusieron una idea revolucionaria: una bacteria, luego llamada Helicobacter pylori, podía vivir en el ambiente ácido del estómago y participar en enfermedades gástricas.

La propuesta encontró resistencia porque parecía imposible que una bacteria sobreviviera en el ácido gástrico. Para fortalecer su hipótesis, Marshall realizó un experimento arriesgado: bebió un cultivo de H. pylori y desarrolló gastritis aguda, demostrando que la infección podía inflamar la mucosa del estómago. Después se trató con antibióticos, apoyando la idea de que muchas úlceras no debían manejarse solo con antiácidos, sino eliminando la causa infecciosa. Este trabajo transformó la gastroenterología, porque permitió comprender mejor la gastritis, la úlcera péptica y parte del riesgo asociado al cáncer gástrico.

En 2005, Barry Marshall y Robin Warren recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por descubrir la relación entre Helicobacter pylori, la gastritis y la enfermedad ulcerosa péptica. Su historia es importante porque muestra cómo la observación clínica, la microbiología y la perseverancia pueden cambiar una explicación médica aceptada durante décadas. Además, su descubrimiento tuvo impacto social directo: millones de pacientes dejaron de sufrir úlceras recurrentes gracias a tratamientos con antibióticos. Marshall continuó vinculado a la investigación sobre microbiología clínica, enfermedades digestivas e innovación diagnóstica en la Universidad de Australia Occidental

Figura. Gastroenterología

La gastroenterología es una especialidad médica dedicada al estudio, diagnóstico y tratamiento de las enfermedades del aparato digestivo. Su campo incluye el esófago, el estómago, el intestino delgado, el colon, el recto, el hígado, la vesícula biliar, las vías biliares y el páncreas. El gastroenterólogo debe comprender la motilidad intestinal, la digestión, la absorción de nutrientes, la eliminación de desechos y la función metabólica del hígado. Por eso atiende problemas como reflujo, gastritis, úlceras, diarreas crónicas, estreñimiento, hepatitis, cálculos biliares, pancreatitis, enfermedad celíaca, enfermedades inflamatorias intestinales y cáncer digestivo.

Su importancia social es muy alta porque las enfermedades digestivas afectan la alimentación, el crecimiento, la energía diaria, el rendimiento escolar, el trabajo y la calidad de vida. Un dolor abdominal persistente, una diarrea crónica, una hemorragia digestiva o una enfermedad hepática mal controlada pueden limitar seriamente la vida de una persona. Además, la gastroenterología tiene un papel preventivo mediante la detección temprana de pólipos, infecciones, inflamaciones y lesiones precancerosas. También orienta hábitos saludables relacionados con nutrición, higiene alimentaria, hidratación, vacunación contra hepatitis, uso prudente de medicamentos y prevención de complicaciones digestivas.

Desde el enfoque laboral, la gastroenterología es una especialidad exigente y especializada, con posibilidades en hospitales, clínicas, consulta privada, unidades de endoscopia, investigación, docencia y salud pública. Requiere formación médica avanzada, conocimiento de anatomía, fisiología, farmacología, imágenes diagnósticas, laboratorio clínico y procedimientos como la endoscopia digestiva y la colonoscopia. Su valor profesional está en combinar atención clínica, tecnología y prevención. Para quienes buscan una carrera médica con impacto social, ofrece la posibilidad de aliviar síntomas frecuentes, diagnosticar enfermedades complejas, prevenir cánceres digestivos y mejorar la salud de comunidades enteras.

Figura. Sepillado dental

El cepillado diario es una de las prácticas más importantes para conservar la salud bucal, porque permite retirar restos de alimentos, reducir la placa bacteriana y proteger el esmalte de los dientes. Esta placa es una película pegajosa formada por bacterias, saliva y residuos orgánicos que se acumula sobre la superficie dental después de comer. Si no se elimina con frecuencia, las bacterias fermentan los azúcares, producen ácidos y comienzan a desgastar el esmalte dental, favoreciendo la aparición de caries. Por eso, se recomienda cepillar los dientes al menos dos veces al día, usando una crema dental con flúor, movimientos suaves y un cepillo de cerdas blandas.

Sin embargo, el cepillo dental no alcanza todos los espacios de la boca, especialmente las zonas entre los dientes. Por esta razón, la seda dental es fundamental, ya que permite retirar restos de comida y placa acumulada en áreas donde las cerdas no llegan. Su uso diario ayuda a prevenir caries interdentales, inflamación de las encías, mal aliento y acumulación de sarro. El enjuague bucal puede complementar la higiene, especialmente cuando contiene flúor o sustancias que reducen la cantidad de bacterias, pero no reemplaza el cepillado ni la seda dental. Estos tres hábitos funcionan mejor cuando se combinan de manera constante.

También es importante evitar el consumo excesivo de dulces, bebidas azucaradas, paquetes ultraprocesados y alimentos pegajosos, porque aumentan el tiempo de contacto entre los azúcares y las bacterias bucales. No se trata de prohibir completamente estos alimentos, sino de consumirlos con moderación y no durante todo el día. Cuando una persona come dulces repetidamente, la boca permanece más tiempo en un ambiente ácido, lo que debilita el esmalte y favorece la caries. Mantener una buena higiene oral, beber agua, consumir frutas enteras y visitar al odontólogo permite conservar dientes fuertes, encías sanas y una mejor calidad de vida.

Figura. Endodoncia

La endodoncia es una especialidad de la odontología dedicada al diagnóstico, prevención y tratamiento de enfermedades que afectan la pulpa dental, es decir, el tejido interno del diente donde se encuentran nervios, vasos sanguíneos y células conectivas. Su procedimiento más conocido es el tratamiento de conducto, que se realiza cuando una caries profunda, un golpe, una fractura o una infección alcanzan el interior del diente. Durante este tratamiento, el especialista retira la pulpa dañada, limpia los conductos radiculares, desinfecta la zona y la rellena con materiales biocompatibles. Su objetivo principal es conservar el diente natural y evitar extracciones innecesarias.

La importancia social de la endodoncia es alta porque permite aliviar el dolor dental, controlar infecciones y mantener la función normal de la boca. Un diente enfermo puede afectar la masticación, el habla, el sueño, la concentración escolar, el rendimiento laboral y la calidad de vida. Además, una infección no tratada puede extenderse hacia el hueso alveolar, formar abscesos y comprometer la salud general. Por eso, el endodoncista cumple una función preventiva y restauradora: ayuda a que las personas conserven sus dientes, reduzcan complicaciones y eviten tratamientos más invasivos o costosos.

Como opción laboral, la endodoncia representa un campo especializado con alta demanda dentro de la atención odontológica. Los profesionales pueden trabajar en clínicas privadas, consultorios propios, instituciones de salud, universidades o centros de diagnóstico. También pueden integrarse con otras áreas como la rehabilitación oral, la periodoncia, la cirugía maxilofacial y la odontología estética. Para ejercerla se requiere formación avanzada, precisión manual, conocimiento de anatomía dental, manejo de radiografías, instrumentos rotatorios, microscopía y técnicas de desinfección. Su valor laboral radica en combinar ciencia, tecnología y servicio social, ofreciendo una solución concreta a un problema frecuente: salvar dientes que antes probablemente se habrían perdido.