Figura. Sistema digestivo del cangrejo de herradura

 

El aparato digestivo de Limulus spp., conocido comúnmente como cangrejo herradura, refleja su adaptación a una vida bentónica y depredadora en ambientes marinos. El alimento ingresa por la boca, situada ventralmente entre las bases de las patas locomotoras, que colaboran en la manipulación y fragmentación del alimento. Desde allí pasa al esófago, un conducto corto que conduce hacia el proventrículo o molleja, una región muscular encargada de la trituración mecánica. Esta etapa es crucial, ya que Limulus spp., consume pequeños invertebrados, moluscos y materia orgánica que requieren fragmentación antes de la digestión química.

Tras el proventrículo, el alimento llega al estómago y al intestino medio, donde se intensifica la digestión mediante secreciones provenientes de las glándulas hepáticas o hepatopáncreas. Estas glándulas desembocan en el intestino medio a través de conductos anteriores y posteriores, aportando enzimas que permiten la digestión química y absorción de nutrientes. El hepatopáncreas cumple funciones análogas al hígado y páncreas de los vertebrados, participando tanto en la secreción enzimática como en el almacenamiento de reservas energéticas. Esta región constituye el centro metabólico del sistema digestivo, asegurando la máxima eficiencia en la extracción de nutrientes.

El alimento parcialmente digerido continúa hacia el intestino posterior, donde ocurre la reabsorción final y la compactación de residuos. El sistema se extiende hasta el recto y culmina en el ano, ubicado en la base del telson. La disposición longitudinal del tracto digestivo está asociada a la anatomía interna del animal, coexistiendo con estructuras como el corazón dorsal y el cordón nervioso ventral. En conjunto, el aparato digestivo de Limulus spp., combina procesamiento mecánico, digestión enzimática y absorción eficiente, permitiéndole ocupar un papel ecológico importante como depredador y consumidor de organismos bentónicos en ecosistemas costeros marinos.