Figura. Plasticidad estacional del zorro ártico

La plasticidad fenotípica permite que un mismo organismo desarrolle características diferentes en respuesta a condiciones ambientales, sin necesitar cambios en su secuencia de ADN. El zorro ártico, Vulpes lagopus, ejemplifica esta capacidad mediante la renovación estacional del pelaje. En los individuos del morfo blanco, la cubierta invernal es blanca y abundante; durante la primavera se reemplaza progresivamente por un pelaje estival generalmente pardo o grisáceo. La transformación ocurre mediante muda y crecimiento de pelos nuevos, no porque cada pelo cambie instantáneamente de color. El resultado combina cambios de pigmentación y características de la cubierta corporal dentro del ciclo anual del animal (Nieminen et al., 2004; Våge et al., 2005). Muda y pigmentación.

El fotoperiodo, es decir, la duración diaria de la luz, constituye una señal para coordinar los ritmos estacionales. El organismo procesa esa información mediante respuestas nerviosas y hormonales relacionadas con la melatonina, cuya señal nocturna cambia durante el año. Estas respuestas contribuyen a regular la actividad de los folículos pilosos y el calendario de renovación del pelo. Los experimentos con zorros árticos de morfo azul mostraron que administrar melatonina podía adelantar la muda otoñal. Por ello, la explicación debe centrarse en la regulación neuroendocrina, sin atribuir el proceso únicamente a la temperatura ni presentar la leptina como su interruptor principal universal (Nieminen et al., 2004). Artículo.

La respuesta plástica depende también del genotipo: no todos los zorros árticos desarrollan pelaje blanco durante el invierno. El morfo azul mantiene pigmentación oscura y presenta variantes de MC1R asociadas con esa diferencia. Así, los cambios ambientales actúan dentro de posibilidades heredadas, no sobre una capacidad ilimitada de transformación. Conviene distinguir la variación entre morfos, relacionada con diversidad genética, de la alternancia estacional dentro de un individuo, que constituye plasticidad fenotípica. Tampoco se necesita suponer una mutación nueva cuando cambia la estación. La capacidad de responder es hereditaria, mientras su manifestación concreta depende de señales y procesos fisiológicos durante el desarrollo (Våge et al., 2005). Artículo.

Referencias

Nieminen, P., Pyykönen, T., Asikainen, J., Mononen, J., & Mustonen, A.-M. (2004). Effects of fasting and exogenous melatonin on annual rhythms in the blue fox (Alopex lagopus). Comparative Biochemistry and Physiology Part A: Molecular & Integrative Physiology, 139(2), 183–197. https://doi.org/10.1016/j.cbpb.2004.09.002

Våge, D. I., Fuglei, E., Snipstad, K., Beheim, J., Landsem, V. M., & Klungland, H. (2005). Two cysteine substitutions in the MC1R generate the blue variant of the Arctic fox (Alopex lagopus) and prevent expression of the white winter coat. Peptides, 26(10), 1814–1817. https://doi.org/10.1016/j.peptides.2004.11.040