Figura. Pierre Louis Moreau de Maupertuis: los orígenes de la genética

Pierre Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759) nació en Saint-Malo, Francia, y murió en Basilea, Suiza. Fue matemático, físico, astrónomo y naturalista interesado en la reproducción sexual, la herencia biológica y el desarrollo embrionario. En 1736 dirigió una expedición a Laponia para estudiar la forma de la Tierra y posteriormente presidió la Academia de Ciencias de Berlín. En Vénus physique (1745) investigó cómo se originan los organismos y por qué los descendientes se parecen a sus progenitores. Cuestionó el preformacionismo, según el cual el embrión existía previamente formado en miniatura, y defendió la necesidad de explicar su formación mediante procesos naturales (Emery, 1988; Glass, 1947).

Maupertuis propuso que ambos progenitores contribuían a la formación del nuevo individuo mediante pequeñas partículas, una explicación anterior al descubrimiento de los genes y el ADN. También investigó familias con polidactilia, una característica hereditaria que produce dedos adicionales en las manos o los pies. Estudió su aparición durante varias generaciones y empleó razonamientos de probabilidad para examinar la transmisión de ese rasgo. Estas observaciones anticiparon preguntas fundamentales de la genética humana: por qué algunos descendientes manifiestan una característica y otros no, y cómo se conservan o modifican las variaciones hereditarias. Sus partículas imaginadas, sin embargo, no correspondían a los mecanismos genéticos conocidos actualmente (Cobb, 2006; Glass, 1947).

En Système de la nature (1752), Maupertuis exploró cómo podían aparecer nuevas formas de vida a partir de modificaciones transmitidas entre generaciones. Consideró que algunas variaciones hereditarias podían persistir y generar diferencias entre linajes biológicos, una intuición relevante para la historia del pensamiento evolutivo. Sin embargo, su propuesta combinaba observaciones sobre la reproducción y el desarrollo con especulaciones filosóficas sobre partículas dotadas de propiedades especiales. No formuló una teoría moderna de la selección natural ni conoció la genética molecular. Su importancia radica en haber relacionado la formación de los organismos, la herencia de los caracteres y la posible transformación de las especies (Ramos, 2003).

Referencias

Cobb, M. (2006). Heredity before genetics: A history. Nature Reviews Genetics, 7(12), 953–958. https://doi.org/10.1038/nrg1948

Emery, A. E. H. (1988). Pierre Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759). Journal of Medical Genetics, 25(8), 561–564. https://doi.org/10.1136/jmg.25.8.561

Glass, B. (1947). Maupertuis and the beginnings of genetics. The Quarterly Review of Biology, 22(3), 196–210. https://doi.org/10.1086/395787

Ramos, M. de C. (2003). Origem da vida e origem das espécies no século XVIII: As concepções de Maupertuis. Scientiae Studia, 1(1), 43–62. https://doi.org/10.1590/S1678-31662003000100004