Figura. Erasmus Darwin: medicina y primeras ideas evolutivas

Erasmus Darwin (1731-1802) nació el 12 de diciembre de 1731 en Elston, Inglaterra, y falleció el 18 de abril de 1802 en Breadsall. Fue médico, naturalista, inventor y poeta, además de abuelo de Charles Darwin. Estudió medicina en Cambridge y Edimburgo, desarrollando una prestigiosa carrera como médico. Participó en la Sociedad Lunar de Birmingham, integrada por investigadores interesados en la ciencia y la tecnología. Sus estudios abarcaron la fisiología humana, las enfermedades, la reproducción vegetal y la clasificación de las plantas. En The Botanic Garden (1789-1791), combinó poesía y conocimientos sobre botánica, describiendo las estructuras reproductoras y las relaciones entre diferentes organismos vegetales (Antolin, 2011).

Su contribución más importante al pensamiento evolutivo apareció en Zoonomia (1794-1796), donde propuso que numerosos animales podían proceder de un antepasado común extremadamente sencillo. Consideraba que las especies experimentaban transformaciones hereditarias durante generaciones sucesivas, influidas por la alimentación, la competencia reproductiva y las condiciones ambientales. También sostuvo que determinadas características adquiridas durante la vida podían transmitirse a los descendientes, una interpretación anterior a los descubrimientos de la genética moderna. Aunque sus hipótesis anticipaban problemas fundamentales sobre la ascendencia común, las adaptaciones biológicas y la diversificación de las especies, no desarrolló una explicación equivalente a la selección natural formulada posteriormente por su nieto (Antolin, 2011).

En The Temple of Nature (1803), publicado póstumamente, Erasmus Darwin profundizó en el origen de la vida, la transformación de los organismos y el desarrollo de las capacidades animales. Sus reflexiones relacionaban la reproducción, la variación biológica y la posibilidad de una historia común para los seres vivos. Su influencia sobre Charles Darwin continúa siendo investigada. Un estudio de 2023 identificó 25 anotaciones realizadas por Charles en su ejemplar de aquella obra, demostrando su conocimiento de las ideas de su abuelo. Sin embargo, compartir determinadas preguntas sobre la evolución no significa que sus teorías fueran equivalentes (Hernández-Avilez & Ruiz-Gutiérrez, 2023).

Referencias

Antolin, M. F. (2011). Evolution, medicine, and the Darwin family. Evolution: Education and Outreach, 4, 613–623. https://doi.org/10.1007/s12052-011-0372-z

Hernández-Avilez, E. G., & Ruiz-Gutiérrez, R. (2023). From one Darwin to another: Charles Darwin’s annotations to Erasmus Darwin’s ‘The Temple of Nature’. Humanities and Social Sciences Communications, 10, Article 143. https://doi.org/10.1057/s41599-023-01616-y