Figura. El zoológico como vitrina de la gloria imperial

Los jardines zoológicos del siglo XIX reunieron animales vivos procedentes de diferentes continentes y los exhibieron como símbolos de prestigio científico e imperial. La Sociedad Zoológica de Londres, fundada en 1826, abrió sus jardines en Regent’s Park en 1828. Allí podían observarse mamíferos, aves, reptiles y otras especies poco conocidas por el público británico. La posesión de fauna exótica sugería que el imperio disponía de conexiones capaces de trasladar organismos desde territorios lejanos. Sin embargo, estos establecimientos no fueron exclusivamente instrumentos gubernamentales: combinaron iniciativas científicas, intereses privados, educación y entretenimiento. Sus exhibiciones contribuyeron a transformar las antiguas colecciones reales de animales en instituciones modernas (Cowie, 2015; Hochadel, 2005).

Los zoológicos afirmaban fomentar la zoología, la taxonomía y el conocimiento de la diversidad animal. Los investigadores podían examinar el comportamiento, la alimentación, la locomoción y ciertas adaptaciones de organismos que difícilmente observarían en sus hábitats naturales. En 1849, el zoológico de Londres inauguró una instalación especializada para reptiles, donde las serpientes despertaban curiosidad y temor. No obstante, la investigación científica efectiva era desigual: numerosos anatomistas continuaban prefiriendo especímenes conservados para estudiar la morfología. Por ello, las jaulas cumplían simultáneamente funciones de observación, espectáculo y enseñanza, mientras convertían a los animales silvestres en objetos de exhibición pública (Hall, 2015; Hochadel, 2005).

Las redes de captura y transporte de especies dependían de comerciantes, expedicionarios y trabajadores de territorios colonizados. El traslado de fauna silvestre a Europa implicaba riesgos para su salud, supervivencia y bienestar animal, especialmente cuando las condiciones de cautiverio desconocían sus necesidades biológicas. Los jardines exhibían así una paradoja: difundían conocimientos sobre la biodiversidad mientras reforzaban relaciones de dominación sobre otros territorios y seres vivos. Los registros de nacimientos, muertes y movimientos de ejemplares muestran que también funcionaban como complejos sistemas de gestión de colecciones vivas. Su historia permite distinguir los objetivos científicos declarados de las prácticas reales de exhibición (Christien, 2023; Cowie, 2015).

Referencias

Christien, L. (2023). Why write about animals? Organization and the Daily Occurrences of London Zoo. Culture and Organization, 29(4), 356–373. https://doi.org/10.1080/14759551.2023.2198716

Cowie, H. (2015). ‘An attractive and improving place of resort’: Zoo, community and civic pride in nineteenth-century Britain. Cultural and Social History, 12(3), 365–384. https://doi.org/10.1080/14780038.2015.1050891

Hall, J. R. (2015). Encountering snakes in early Victorian London: The first reptile house at the Zoological Gardens. History of Science, 53(3), 338–361. https://doi.org/10.1177/0073275315580958

Hochadel, O. (2005). Science in the 19th-century zoo. Endeavour, 29(1), 38–42. https://doi.org/10.1016/j.endeavour.2004.11.002