Figura. Los jardines botánicos y la gloria imperial

Durante los siglos XVIII y XIX, los jardines botánicos europeos se convirtieron en centros de investigación vegetal, clasificación taxonómica y exhibición pública. Instituciones como los jardines reales de Kew, en Londres, reunían plantas tropicales, semillas y especímenes botánicos procedentes de numerosos territorios coloniales. Sus invernaderos permitían cultivar especies exóticas mediante el control de la temperatura y la humedad. Además de favorecer el conocimiento de la biodiversidad, estas colecciones simbolizaban la extensión del poder imperial. Presentar vegetación de continentes lejanos bajo un mismo techo proyectaba una imagen de superioridad científica, tecnológica y política, convirtiendo las colecciones vivas en manifestaciones de prestigio (Nielsen, 2023).

Estos establecimientos también desempeñaban funciones económicas fundamentales. Las redes coloniales facilitaban la recolección, el transporte y la aclimatación de plantas con aplicaciones en la agricultura, la medicina y la industria. El estudio de la quina, Cinchona, permitió impulsar plantaciones productoras de alcaloides medicinales como la quinina, utilizada contra la malaria. Asimismo, la transferencia del árbol del caucho, Hevea brasiliensis, favoreció su cultivo comercial en territorios asiáticos. Estas actividades dependían de conocimientos botánicos, experimentación y participación de trabajadores locales, aunque frecuentemente respondían a intereses económicos coloniales y desplazaban conocimientos indígenas (Brockway, 1979; Baber, 2016).

Los jardines botánicos contribuyeron al desarrollo de la botánica sistemática, la fisiología vegetal y el estudio de la distribución geográfica de las especies. Sus colecciones científicas permitieron comparar organismos de distintas regiones, reconocer adaptaciones ambientales e investigar la diversidad vegetal. Sin embargo, también funcionaron como instrumentos de propaganda imperial y apropiación de recursos naturales. Actualmente, instituciones como Kew y Oxford revisan críticamente la procedencia de sus colecciones y la representación del conocimiento indígena. Su historia demuestra que la investigación de la biodiversidad estuvo vinculada tanto al progreso científico como a las relaciones de poder (Nielsen, 2023; Baber, 2016).

Referencias

Baber, Z. (2016). The plants of empire: Botanic gardens, colonial power and botanical knowledge. Journal of Contemporary Asia, 46(4), 659–679. https://doi.org/10.1080/00472336.2016.1185796

Brockway, L. H. (1979). Science and colonial expansion: The role of the British Royal Botanic Gardens. American Ethnologist, 6(3), 449–465. https://doi.org/10.1525/ae.1979.6.3.02a00030

Nielsen, V. (2023). The colonial roots of botany – legacies of empire in the botanic gardens of Oxford and Kew. Museum Management and Curatorship, 38(6), 696–712. https://doi.org/10.1080/09647775.2023.2269222