Figura. El acuario como vitrina de la gloria imperial

Durante el siglo XIX, los acuarios públicos transformaron la manera de estudiar y exhibir la vida acuática. En 1853, el zoológico de Londres inauguró su Fish House, donde los visitantes podían observar peces, moluscos, crustáceos y otros organismos marinos vivos. El naturalista Philip Henry Gosse contribuyó a popularizar estas instalaciones mediante sus investigaciones sobre biología marina. Los tanques de vidrio permitían contemplar el comportamiento animal y las relaciones entre especies. Además de sus funciones científicas y educativas, los acuarios se convirtieron en espectáculos asociados al prestigio tecnológico británico y al conocimiento de territorios lejanos (Senior, 2022).

La expansión colonial facilitó la recolección de especies acuáticas procedentes de diferentes regiones. Las expediciones dependían de pescadores, navegantes y trabajadores locales para obtener ejemplares vivos destinados a investigaciones y exhibiciones. Sin embargo, transportar organismos marinos exigía mantener condiciones adecuadas de oxigenación, salinidad y temperatura del agua. Numerosos animales no sobrevivían al traslado o al cautiverio. Los conocimientos obtenidos mediante estas prácticas contribuyeron al desarrollo de la acuariología, la zoología marina y la observación de ecosistemas acuáticos, aunque también reflejaron relaciones coloniales desiguales y apropiaciones de conocimientos locales (Senior, 2022).

Los acuarios también podían utilizarse explícitamente como instrumentos de propaganda imperial. Durante la Exposición Colonial Internacional de París de 1931, el Aquarium Tropical exhibió fauna acuática procedente de territorios colonizados, presentando la biodiversidad como evidencia del alcance del imperio francés. Estas instalaciones combinaban investigación, entretenimiento y representación política. Los organismos vivos se transformaban en símbolos del dominio territorial y científico. Aunque permitieron divulgar conocimientos sobre la diversidad de especies y sus hábitats, también reflejaron prácticas de captura y exhibición vinculadas con el colonialismo (Lachapelle & Mistry, 2014).

Referencias

Lachapelle, S., & Mistry, H. (2014). From the waters of the empire to the tanks of Paris: The creation and early years of the Aquarium Tropical, Palais de la Porte Dorée. Journal of the History of Biology, 47(1), 1–27. https://doi.org/10.1007/s10739-013-9362-z

Senior, E. (2022). “Glimpses of the Wonderful”: The Jamaican origins of the aquarium. Atlantic Studies, 19(1), 128–152. https://doi.org/10.1080/14788810.2021.1915666