Figura. Expediciones de historia natural: ciencia y gloria imperial

Durante los siglos XVIII y XIX, las expediciones de historia natural combinaron investigación científica con los intereses de las potencias coloniales. Navegantes y naturalistas recorrieron costas, selvas e islas para estudiar la biodiversidad, describir especies, recolectar plantas, animales, fósiles y reunir colecciones biológicas. Algunas expediciones fueron financiadas por gobiernos y armadas; otras dependieron de sociedades científicas y recursos privados. Joseph Banks, por ejemplo, participó en el viaje del Endeavour de James Cook entre 1768 y 1771. Los especímenes trasladados a Europa impulsaron investigaciones de taxonomía y distribución geográfica de los organismos, mientras reforzaban el prestigio imperial (Agnarsdóttir, 2020; Owen, 2006).

La recolección de especímenes biológicos exigía explorar ecosistemas desconocidos para muchos investigadores europeos, registrar hábitats y comparar características anatómicas. Los naturalistas preparaban herbarios, conservaban insectos, estudiaban vertebrados y enviaban ejemplares a museos y jardines botánicos. Estas actividades dependían frecuentemente de guías, recolectores y comunidades indígenas que conocían la fauna y la flora regionales. Sin embargo, sus contribuciones recibían escaso reconocimiento. Las expediciones también identificaban recursos de interés económico, como plantas medicinales y especies cultivables. El conocimiento natural podía utilizarse para facilitar la explotación comercial y justificar nuevas intervenciones coloniales (Owen, 2019; Owen, 2006).

Las expediciones ampliaron considerablemente el conocimiento sobre la diversidad de los seres vivos y contribuyeron al desarrollo de la biogeografía, la anatomía comparada y la clasificación biológica. La comparación de organismos procedentes de distintos continentes permitió reconocer patrones de distribución de especies, diferencias entre poblaciones y posibles relaciones de parentesco evolutivo. Sus colecciones científicas todavía permiten investigar extinciones, modificaciones de los ecosistemas y cambios históricos en la biodiversidad. Sin embargo, estos logros coexistieron con apropiaciones de recursos, desigualdades coloniales y transformaciones ambientales. La exploración naturalista fue, simultáneamente, una empresa de conocimiento y una manifestación del poder imperial (Suarez & Tsutsui, 2004; Owen, 2019).

Referencias

Agnarsdóttir, A. (2020). The young Joseph Banks: Naturalist explorer and scientist, 1766–1772. Journal for Maritime Research, 21(1–2), 23–44. https://doi.org/10.1080/21533369.2020.1746090

Owen, J. (2006). Collecting artefacts, acquiring empire: Exploring the relationship between Enlightenment and Darwinist collecting and late-nineteenth-century British imperialism. Journal of the History of Collections, 18(1), 9–25. https://doi.org/10.1093/jhc/fhi042

Owen, J. (2019). Towards a methodology for analysing nineteenth-century collecting journeys of science and empire, with Charles Darwin's activities in Tierra del Fuego as a case study. Notes and Records: The Royal Society Journal of the History of Science, 73(3), 399–420. https://doi.org/10.1098/rsnr.2018.0012

Suarez, A. V., & Tsutsui, N. D. (2004). The value of museum collections for research and society. BioScience, 54(1), 66–74. https://doi.org/10.1641/0006-3568(2004)054%5B0066:TVOMCF%5D2.0.CO%3B2