Figura. Charles Darwin: de la juventud al hogar de Down

Charles Robert Darwin (1809-1882) nació en Shrewsbury, Inglaterra, en una familia acomodada que favoreció su educación. Desde niño mostró curiosidad por los animales y la recolección de objetos naturales. En 1825 ingresó a la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina, pero prefirió investigar invertebrados marinos junto al naturalista Robert Grant. Posteriormente estudió en Cambridge, donde se entusiasmó con la recolección de escarabajos, la botánica y la geología. El profesor John Stevens Henslow orientó sus intereses y recomendó su incorporación a una expedición naval. Aquella formación en observación de organismos, clasificación biológica y trabajo de campo resultaría fundamental para sus investigaciones posteriores (Radick, 2014).

El 27 de diciembre de 1831, Darwin zarpó en el HMS Beagle, dirigido por Robert FitzRoy, para una expedición principalmente cartográfica. Durante casi cinco años exploró costas sudamericanas y otros territorios, reuniendo fósiles, plantas y animales. Los grandes mamíferos extinguidos de Argentina, las diferencias entre especies de ñandúes y la fauna de las islas Galápagos despertaron preguntas sobre la distribución geográfica, la extinción y el parentesco entre organismos. También estudió arrecifes coralinos y formaciones geológicas. No descubrió instantáneamente la selección natural durante el viaje: sus observaciones adquirieron significado evolutivo mediante el análisis de colecciones y comparaciones posteriores (van Wyhe, 2013; Sulloway, 1984).

Tras regresar a Inglaterra en octubre de 1836, organizó sus colecciones científicas y trabajó en Londres con especialistas que identificaron numerosos ejemplares biológicos. En 1839 se casó con Emma Wedgwood y, en septiembre de 1842, ambos establecieron su hogar en Down House, Kent. Allí, rodeado de su familia, convirtió jardines, invernaderos y estudio en espacios de experimentación biológica. Investigó percebes, reproducción vegetal, polinización y variación de organismos domésticos mientras desarrollaba sus ideas sobre descendencia con modificación y selección natural. Su residencia fue el centro de trabajo desde donde publicó On the Origin of Species en 1859, transformando la biología evolutiva (Desmond et al., 2007; Radick, 2014).

Referencias

Desmond, A., Moore, J., & Browne, J. (2007). Parish naturalist, 1842–1856. En Charles Darwin (pp. 47–60). Oxford University Press. https://doi.org/10.1093/oso/9780199213542.003.0004

Radick, G. (2014). Charles Darwin. Oxford Bibliographies in Evolutionary Biology. Oxford University Press. https://doi.org/10.1093/obo/9780199941728-0056

Sulloway, F. J. (1984). Darwin and the Galapagos. Biological Journal of the Linnean Society, 21(1–2), 29–59. https://doi.org/10.1111/j.1095-8312.1984.tb02052.x

van Wyhe, J. (2013). “My appointment received the sanction of the Admiralty”: Why Charles Darwin really was the naturalist on HMS Beagle. Studies in History and Philosophy of Biological and Biomedical Sciences, 44(3), 316–326. https://doi.org/10.1016/j.shpsc.2013.03.022