Figura: Tipos de herencia

La variación biológica puede verse como discreta o continua, según cómo se distribuyan los fenotipos en organismos. En la variación discreta, los individuos se agrupan en categorías reconocibles, como flores moradas o blancas en guisantes. En la variación continua, una característica muestra muchos valores intermedios, como la estatura. Esta diferencia describe patrones observables; no significa que existan dos mecanismos hereditarios opuestos. Los rasgos discretos suelen facilitar la identificación de categorías, mientras que los continuos se miden y comparan en una población. Ambos patrones aparecen en la naturaleza y pueden tener componentes genéticos y ambientales (Fisher, 1918).

Algunos rasgos discretos dependen principalmente de un gen con variantes llamadas alelos; sus combinaciones pueden producir categorías fenotípicas claras. En los cruces mendelianos simples, los alelos se segregan al formarse los gametos, y las proporciones de la descendencia pueden predecirse si se cumplen los supuestos del modelo. Sin embargo, rasgos continuos dependen de la acción conjunta de numerosos genes, cada uno con efectos pequeños, además de factores ambientales como nutrición, clima y desarrollo. La contribución combinada puede generar un rango gradual de fenotipos. Fisher mostró matemáticamente cómo la herencia mendeliana puede explicar variación continua, considerando además el ambiente (Fisher, 1918).

Distinguir estos patrones ayuda a elegir cómo estudiar un rasgo biológico. Para categorías discretas, se cuentan individuos en cada clase; para una característica continua, se realizan mediciones y se examina su distribución. Una curva en forma de campana puede describir valores en una población, aunque no todos los rasgos continuos siguen exactamente esa forma. La variación heredable ofrece materia prima para la evolución, pero el ambiente también influye en el fenotipo, y la selección natural actúa sobre las diferencias que afectan supervivencia o reproducción diferencial. Por eso, discreto y continuo describen patrones de variación, no tipos excluyentes de herencia (Hoffmann et al., 1995).

Referencias

Fisher, R. A. (1918). XV.—The correlation between relatives on the supposition of Mendelian inheritance. Transactions of the Royal Society of Edinburgh, 52(2), 399–433. https://doi.org/10.1017/S0080456800012163

Hoffmann, A. A., Sgrò, C. M., & Lawler, S. H. (1995). Ecological population genetics: The interface between genes and the environment. Annual Review of Genetics, 29, 349–370. https://doi.org/10.1146/annurev.ge.29.120195.002025