Figura: Wilhelm Johannsen

Wilhelm Ludvig Johannsen (1857–1927) fue un botánico, fisiólogo vegetal y genetista danés. Nació en Copenhague y comenzó su vida profesional como farmacéutico, antes de dedicarse a la investigación en el Laboratorio Carlsberg. Allí estudió procesos de las plantas y desarrolló interés por la herencia. Su trabajo inicial se centró en la fisiología de cultivos y semillas, temas relacionados con la agricultura. También estudió su crecimiento y desarrollo en diversas especies vegetales. Más tarde fue profesor de fisiología vegetal y rector de la Universidad de Copenhague. Sus investigaciones combinaron observación, experimentación y análisis cuidadoso de las diferencias entre individuos (Roll-Hansen, 2014).

Johannsen investigó la variación hereditaria en poblaciones de frijoles autopolinizados cultivados y desarrolló el concepto de línea pura, descendencia de una planta que se autofecunda durante generaciones. Al seleccionar semillas grandes o pequeñas dentro de una línea pura, observó que esas diferencias individuales no producían necesariamente descendientes más grandes o pequeños. Concluyó que la selección podía distinguir líneas con distintas constituciones hereditarias, pero no siempre cambiaba la constitución de una línea pura. Estos experimentos le ayudaron a separar las diferencias genéticas de las variaciones influenciadas por el ambiente, una distinción importante para interpretar los resultados de la selección (Roll-Hansen, 2014).

En 1909, Johannsen introdujo los términos gen, genotipo y fenotipo en su libro Elemente der exakten Erblichkeitslehre. El genotipo designaba la constitución hereditaria; el fenotipo, las características observables, que surgen de la interacción entre herencia y ambiente. Para Johannsen, llamar “gen” a un factor hereditario no revelaba por sí mismo su naturaleza física: era una herramienta conceptual para estudiar la transmisión hereditaria sin afirmar más de lo que permitían las pruebas. En 1911 explicó esta distinción en su artículo The Genotype Conception of Heredity, que influyó en el vocabulario genético. Su propuesta sigue enseñándose en genética (Johannsen, 1911; Roll-Hansen, 2014).

Referencias

Johannsen, W. (1911). The genotype conception of heredity. The American Naturalist, 45(531), 129–159. https://doi.org/10.1086/279202

Roll-Hansen, N. (2014). The holist tradition in twentieth century genetics: Wilhelm Johannsen’s genotype concept. The Journal of Physiology, 592(11), 2431–2438. https://doi.org/10.1113/jphysiol.2014.272120