Figura. Los mamíferos vivientes

Entre los mamíferos vivientes pueden reconocerse tres grandes ramas: Monotremata, Marsupialia y Eutheria, pero este esquema representa únicamente las líneas que lograron llegar hasta la actualidad. Los monotremas conservan reproducción ovípara, mientras marsupiales y euterios son vivíparos. La separación entre estas ramas ocurrió durante el Mesozoico, aunque las fechas exactas continúan ajustándose mediante fósiles y análisis moleculares. Es importante recordar que el árbol real de Mammalia incluyó numerosas ramas hoy completamente extintas, por lo que un dendrograma de especies actuales muestra solo una fracción de la diversidad evolutiva pasada. (nature.com)

Los monotremas actuales, como el ornitorrinco y las equidnas, representan una rama profundamente divergente de Mammalia. Poseen glándulas mamarias, pelo y otros rasgos mamalianos, pero carecen de pezones verdaderos: la leche se libera sobre áreas especializadas de la piel. Marsupiales y euterios comparten una historia más reciente dentro de Theria, aunque sus estrategias reproductivas difieren marcadamente. En los marsupiales, las crías nacen en un estado muy inmaduro y completan gran parte de su desarrollo asociadas a las glándulas mamarias; en los euterios, el desarrollo intrauterino suele ser más prolongado y depende de una interacción placentaria más compleja. (science.org)

El registro fósil demuestra, sin embargo, que estas tres ramas no aparecieron solas. Durante el Jurásico y Cretácico coexistieron multituberculados, docodontos, eutriconodontos, haramiyidanos y otros mamaliaformes, muchos con adaptaciones ecológicas propias. Algunas de estas líneas sobrevivieron durante decenas de millones de años y ocuparon nichos arborícolas, excavadores o insectívoros. Por eso, el árbol moderno debe interpretarse como un dendrograma simplificado de linajes supervivientes, no como una representación completa de la historia de Mammalia. La evolución mamaliana fue una radiación ramificada, con múltiples linajes paralelos y numerosos callejones evolutivos extintos. (nature.com)