Figura. Haikouichthys ercaicunensis

 Haikouichthys ercaicunensis fue un diminuto vertebrado sin mandíbulas del Cámbrico temprano, con una antigüedad cercana a 518 millones de años, procedente de los depósitos de Chengjiang, en Yunnan, China. Fue descrito formalmente por D.-G. Shu, H.-L. Luo y colaboradores en 1999. Su importancia radica en que se encuentra entre los vertebrados más antiguos conocidos. Presentaba una cabeza claramente diferenciada, ojos, posibles cápsulas auditivas, estructuras nasales, arcos branquiales y musculatura segmentada, rasgos que muestran que el plan corporal vertebrado ya estaba bastante organizado durante la explosión cámbrica. Nature

El eje corporal estaba sostenido principalmente por un notocordio persistente, pero aquí aparece una innovación fundamental: pequeños elementos vertebrales separados, descritos como protovertebras o elementos vertebrales tempranos, asociados segmentariamente con el notocordio. No formaban todavía cuerpos vertebrales completos como los de los gnatóstomos posteriores, pero muestran un paso importante hacia la columna vertebral segmentada. Por encima recorría el cuerpo el cordón nervioso dorsal, mientras los mioseptos organizaban la musculatura en segmentos. También poseía aletas dorsal y ventral con radios, adecuadas para controlar la estabilidad durante la natación. Nature

La región cefálica resulta igualmente importante para comprender el origen de Craniata. Estudios recientes han confirmado en ejemplares de Haikouichthys la presencia de ojos complejos con lente, proporcionando evidencia directa de sistemas visuales sofisticados en vertebrados cámbricos. Su anatomía sugiere que la adquisición de órganos sensoriales especializados, cerebro regionalizado y elementos vertebrales ocurrió muy temprano en la evolución del grupo. Haikouichthys no representa una “lamprea ancestral”, sino una rama temprana del tallo de los craneados, útil para reconstruir cómo se ensamblaron progresivamente cabeza, sentidos y esqueleto axial. Nature

Paper clásico sobre cabeza y columna de Haikouichthys · Descripción original de vertebrados cámbricos de China