Figura. Elementos vertebrales de Haikouichthys

En Haikouichthys los elementos vertebrales pueden reconocerse como pequeñas estructuras segmentarias dispuestas a lo largo del eje corporal, especialmente claras en ejemplares donde la preservación expone la región dorsal. Estas piezas no forman todavía cuerpos vertebrales completos comparables con los de los gnatóstomos posteriores; parecen corresponder a elementos cartilaginosos asociados al notocordio, posiblemente equivalentes tempranos de arcualias. Su presencia demuestra que la segmentación axial ya había comenzado a adquirir componentes esqueléticos durante el Cámbrico, mientras el notocordio seguía soportando gran parte del cuerpo (Shu et al., 2003). Paper clásico

La morfología general continúa siendo, sin embargo, sorprendentemente semejante a la de cefalocordados actuales como Branchiostoma. Ambos presentan un cuerpo alargado, miotomos segmentados, notocordio longitudinal, cordón nervioso dorsal y estructuras faríngeas repetidas. Esa semejanza refleja la conservación de un plan corporal cordado ancestral, pero no significa que Haikouichthys fuera simplemente un anfioxo con vértebras. La región anterior muestra una cefalia mucho más desarrollada, con ojos evidentes, posibles cápsulas óticas y nasales, además de una mayor organización del encéfalo y de los arcos branquiales, rasgos relacionados con el origen de Craniata.

La combinación resulta especialmente importante desde una perspectiva evolutiva. Haikouichthys conserva una organización corporal todavía muy próxima al patrón cordado básico, pero añade órganos sensoriales complejos, cabeza diferenciada y elementos vertebrales segmentarios. Esto ilustra que el origen de los vertebrados ocurrió mediante la incorporación progresiva de nuevas estructuras sobre un plan corporal preexistente, no mediante una transformación repentina. Las semejanzas con Branchiostoma corresponden a homologías profundas de Chordata, mientras las diferencias muestran innovaciones tempranas que caracterizaron la evolución de los primeros craneados y vertebrados. Revisión de cordados cámbricos