Figura. El ornitorrinco

El ornitorrinco, Ornithorhynchus anatinus, es un mamífero monotrema semiacuático exclusivo de Australia y Tasmania. Su nombre científico significa aproximadamente “hocico de ave semejante a pato”: Ornithorhynchus deriva del griego “pico de ave” y anatinus del latín “semejante a pato”. La especie fue descrita científicamente a finales del siglo XVIII, y su anatomía desconcertó inicialmente a los naturalistas europeos por combinar pelo, lactancia, oviparidad, cloaca y pico especializado. Los monotremas representan una rama muy antigua de Mammalia; análisis genómicos recientes sitúan su divergencia respecto de Theria alrededor de 187 millones de años (Zhou et al., 2021). Nature

Su historia natural está estrechamente asociada con ríos y arroyos de agua dulce. El cuerpo es hidrodinámico, con pelaje impermeable, patas palmeadas y una cola robusta que almacena reservas energéticas. Durante la alimentación bucea buscando larvas de insectos, crustáceos, anélidos y otros invertebrados acuáticos. Su pico posee miles de mecanorreceptores y electrorreceptores, capaces de detectar débiles campos eléctricos producidos por la actividad muscular de las presas. Durante la inmersión puede cerrar ojos, oídos y narinas, orientándose principalmente mediante esta extraordinaria electrolocalización pasiva (Scheich et al., 1986). Nature

Su éxito evolutivo no se debe a conservar una condición “primitiva”, sino a una intensa especialización ecológica. Las hembras ponen huevos, pero alimentan a las crías mediante leche producida por glándulas mamarias; los machos poseen espolones asociados con veneno. El genoma revela una singular combinación de caracteres ancestrales y novedades derivadas, incluyendo sistemas cromosómicos sexuales complejos, genes de lactancia y adaptaciones sensoriales. Su persistencia demuestra que una estrategia reproductiva ovípara puede coexistir exitosamente con numerosas innovaciones mamalianas altamente especializadas (Warren et al., 2008). Nature

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