Figura. El cráneo del ornitorrinco

El cráneo del ornitorrinco, Ornithorhynchus anatinus, revela inmediatamente que su famoso “pico de pato” no es anatómicamente un pico aviar. En las aves, el pico está sostenido principalmente por premaxilares y maxilares recubiertos de queratina; en el ornitorrinco, el aspecto externo semejante surge de un rostro mamaliano muy ensanchado, cubierto por piel especializada y estructuras sensoriales. El cráneo conserva inequívocamente una arquitectura de mamífero, con dentario único en la mandíbula, articulación dentario–escamoso y tres huesecillos del oído medio. La semejanza con un pato es, por tanto, principalmente convergencia funcional externa, no identidad estructural. PubMed Central (PMC)

La región rostral está profundamente modificada por su función sensorial. Grandes canales infraorbitarios conducen ramas del nervio trigémino desde el pico hacia el encéfalo, transmitiendo información de numerosos mecanorreceptores y electrorreceptores. Estos receptores permiten localizar pequeños animales acuáticos mediante sus movimientos y los débiles campos eléctricos producidos por contracciones musculares. La expansión de este sistema sensorial ocupa tanto espacio dentro del rostro que probablemente contribuyó evolutivamente a reducir el espacio disponible para las raíces dentales. El ornitorrinco adulto perdió así los dientes funcionales y utiliza placas queratinizadas para triturar alimento. PubMed Central (PMC)

El cráneo muestra, por tanto, una extraordinaria especialización para alimentación acuática bentónica. Durante las inmersiones el animal cierra ojos, oídos y narinas y depende principalmente del pico como órgano sensorial tridimensional. La orientación ligeramente ventral del rostro favorece la exploración del fondo, mientras el sistema nervioso integra simultáneamente información eléctrica y mecánica para calcular dirección y distancia de las presas. Lejos de representar un mamífero “primitivo con pico”, Ornithorhynchus posee un cráneo altamente derivado, resultado de millones de años de especialización dentro de Monotremata. Nature

Estudio comparativo del cráneo de ornitorrincos vivientes y fósiles · Electrorrecepción y electrolocalización en el ornitorrinco