Figura. El esqueleto axial de un vertebrado con mandíbula temprano

El esqueleto axial de un vertebrado con mandíbula temprano puede entenderse como un sistema construido alrededor de un notocordio persistente, sobre el cual se organizan elementos vertebrales dorsales y ventrales. En la región superior aparecen el arco neural y la espina neural, encargados principalmente de rodear y proteger la médula espinal. Entre estos componentes pueden existir arcos interneurales, mientras alrededor del notocordio se disponen centros vertebrales como pleurocentros e intercentros. Esta organización segmentaria antecede a las vértebras compactas y fusionadas características de muchos tetrápodos posteriores. (pmc.ncbi.nlm.nih.gov)

En la región ventral pueden aparecer arcos hemales e interhemales, relacionados especialmente con la protección de vasos sanguíneos caudales. El arco hemal rodea parcialmente la arteria y otros vasos situados bajo el eje corporal. Cada conjunto de elementos corresponde a un segmento vertebral, pero la coincidencia entre los segmentos esqueléticos y musculares no siempre es exacta. Las líneas que representan los mioseptos marcan las fronteras entre los miotomos, bloques musculares repetidos que generan movimientos ondulatorios y transmiten fuerza hacia el esqueleto axial. Esta interacción entre musculatura y elementos vertebrales resulta esencial para comprender la locomoción de los primeros peces.

La combinación de notocordio, centros, arcos neurales y arcos hemales muestra que la columna vertebral no apareció inicialmente como una sucesión de cilindros óseos completos. Su evolución implicó crecimiento diferencial, fusión, reducción y reorganización de múltiples elementos alrededor de un eje notocordal previo. En distintos linajes, algunos componentes se hicieron dominantes mientras otros desaparecieron. En los amniotas, por ejemplo, el pleurocentro terminó formando gran parte del cuerpo vertebral. Por ello, esta anatomía generalizada es útil para comprender la evolución modular de la columna vertebral y la enorme diversidad posterior del esqueleto axial. (pmc.ncbi.nlm.nih.gov)