Figura. El cráneo de Sapeornis chaoyangensis

El cráneo de Sapeornis chaoyangensis conservaba una arquitectura sorprendentemente ancestral, pese a pertenecer a un avialano con cola abreviada y pigóstilo. Era relativamente corto, con órbitas grandes, pero mantenía una barra postorbital completa, barra yugal firmemente articulada y numerosos huesos todavía individualizados. El paladar conservaba contactos robustos entre vómer, maxilar, ectopterigoides y otros elementos, produciendo un conjunto relativamente rígido y poco cinético. Por ello, su cabeza seguía estructuralmente más próxima a la de numerosos paravianos mesozoicos que al cráneo altamente móvil de muchas aves modernas (Hu et al., 2020). ScienceDirect Estudio detallado de la osteología craneal de Sapeornis

La dentición estaba reducida, pero no había desaparecido completamente. Estudios de numerosos especímenes indican aproximadamente cuatro dientes premaxilares, tres maxilares y dos pequeños dientes dentarios, aunque estos últimos pueden perderse fácilmente durante la fosilización, explicando antiguas reconstrucciones que mostraban la mandíbula inferior desdentada. El extremo anterior del premaxilar era edéntulo y descendente, posiblemente asociado con una incipiente cubierta queratinizada, pero todavía coexistía con dientes funcionales. Esta combinación muestra que la evolución del pico aviano ocurrió mediante modificaciones regionales y progresivas, no mediante una sustitución instantánea de dientes por ranfoteca. ScienceDirect

Desde una perspectiva evolutiva, Sapeornis constituye un excelente ejemplo de evolución en mosaico. Su cuerpo ya presentaba alas muy desarrolladas, reducción caudal y pigóstilo, mientras su cráneo conservaba muchas articulaciones plesiomórficas heredadas de dinosaurios no avianos. Los análisis del vómer y del paladar indican que la cinesis craneal eficiente característica de muchas aves actuales surgió bastante después, probablemente cerca de la diversificación de los neognatos. Así, Sapeornis demuestra que adquirir una silueta corporal semejante a un ave moderna precedió ampliamente a la construcción de un cráneo aviano moderno, fusionado y funcionalmente cinético. ScienceDirect