Figura. Somitas de los artrópodos

Cada segmento corporal de un artrópodo puede entenderse como una unidad repetida del exoesqueleto, denominada somita o metámero. En cada somita, la cutícula se organiza en placas endurecidas llamadas escleritos, separadas por regiones membranosas más flexibles. La placa situada en la superficie dorsal recibe el nombre de tergito, mientras que la placa ventral se denomina esternito. Entre ambas aparecen las regiones laterales o pleuras, que combinan escleritos y membranas articulares. Esta distribución permite mantener una cubierta resistente sin perder por completo la movilidad, pues las zonas flexibles funcionan como puntos de deformación controlada entre las placas rígidas.

Las pleuras son especialmente importantes porque sirven como zonas de articulación para muchos apéndices, particularmente las patas. En los insectos, cada pata se conecta con el tórax mediante complejas articulaciones asociadas a los escleritos pleurales, mientras que las alas se insertan en la región dorsolateral del tórax y se relacionan tanto con estructuras pleurales como tergales. Los músculos internos se fijan a invaginaciones y refuerzos del exoesqueleto, transformando las placas en palancas sobre las que actúa la musculatura. De este modo, un segmento no es simplemente una “caja” rígida: constituye un sistema mecánico compuesto por placas, membranas, articulaciones y músculos.

La repetición de tergitos, esternitos y pleuras a lo largo del cuerpo refleja el plan segmentado ancestral de los artrópodos. Sin embargo, durante la tagmosis estos elementos pueden fusionarse, reducirse o especializarse según la función de cada región corporal. En el tórax de un insecto, por ejemplo, los segmentos se modifican para soportar locomoción terrestre y vuelo, mientras que en el abdomen predominan funciones viscerales y reproductivas. Esta organización modular permite combinar rigidez, protección y flexibilidad dentro de un mismo exoesqueleto, y explica cómo la especialización de distintas placas y articulaciones contribuyó a la enorme diversidad funcional de los artrópodos en numerosos linajes.