Figura. Los artrópodos viven rodeados por un exoesqueleto rígido

Los artrópodos viven rodeados por un exoesqueleto rígido que funciona como armadura, soporte corporal y superficie de inserción para los músculos. Esta protección, formada principalmente por quitina y proteínas, permite resistir golpes, depredadores y pérdida de agua, pero impone una limitación fundamental: la cutícula endurecida no puede crecer de manera continua junto con los tejidos internos. Por ello, insectos, arácnidos, crustáceos y miriápodos deben reemplazar periódicamente su cubierta mediante la muda. Este proceso permite aumentar de tamaño sin renunciar a las ventajas mecánicas del exoesqueleto.

Antes de desprenderse de la armadura antigua ocurre la apólisis, durante la cual la epidermis se separa de la cutícula vieja y comienza a secretar una nueva. Posteriormente ocurre la ecdisis, cuando el animal rompe y abandona el exoesqueleto anterior. La nueva cutícula permanece inicialmente blanda, flexible y plegada, permitiendo que el cuerpo incorpore agua o aire y aumente rápidamente su volumen. Durante estas horas el artrópodo posee poca protección y sus apéndices tienen menor resistencia mecánica, por lo que muchas especies permanecen escondidas e inmóviles mientras completan esta fase vulnerable.

Una vez alcanzado el tamaño correspondiente al nuevo estadio, la cutícula comienza a endurecerse mediante esclerotización y, en algunos grupos, mineralización. Las proteínas cuticulares forman enlaces adicionales, aumentando la rigidez, mientras crustáceos pueden incorporar carbonato de calcio. Cuando el proceso termina, el animal vuelve a quedar encerrado dentro de una armadura resistente, pero conserva espacio interno para crecer hasta la siguiente muda. Por eso el crecimiento de los artrópodos es discontinuo: alterna periodos de aumento de masa dentro de una cubierta relativamente estable con episodios de ecdisis y expansión. La misma adaptación que proporciona protección obliga, entonces, a atravesar repetidamente una etapa de extraordinaria vulnerabilidad. Este ciclo constituye una de las consecuencias fisiológicas más importantes de evolucionar un esqueleto externo rígido, segmentado y articulado.