Figura. Bauplan de los artrópodos

A pesar de su enorme diversidad, los artrópodos conservan un plan corporal básico reconocible: segmentación, simetría bilateral, exoesqueleto de quitina y apéndices articulados. Este diseño común aparece en insectos, arácnidos, crustáceos y miriápodos, aunque cada linaje modifica proporciones, número de segmentos y especialización de las extremidades. El cuerpo ancestral puede imaginarse como una serie repetida de unidades, cada una potencialmente portadora de apéndices. La evolución no eliminó este patrón, sino que lo reorganizó mediante fusión, reducción, pérdida y especialización de segmentos. Por eso una antena, una pata, una mandíbula o una pinza pueden derivar de estructuras homólogas sometidas a funciones diferentes.

El proceso que agrupa segmentos en regiones funcionales se denomina tagmosis. En los insectos se distinguen cabeza, tórax y abdomen; en numerosos arácnidos aparecen prosoma y opistosoma; en muchos crustáceos varios segmentos cefálicos y torácicos se fusionan formando un cefalotórax. Estas diferencias no representan planes corporales completamente nuevos, sino modificaciones del mismo esquema segmentado. Los genes Hox y otros reguladores del desarrollo controlan la identidad regional de los segmentos, activando programas distintos según su posición. Así, un segmento puede formar estructuras sensoriales, otro piezas bucales y otro patas locomotoras, manteniendo una base genética y anatómica compartida.

La conservación del bauplan artrópodo demuestra que la evolución suele trabajar modificando estructuras preexistentes. Una langosta, una araña, un escarabajo o un ciempiés parecen muy diferentes, pero todos comparten cutícula externa, segmentación corporal, articulaciones, musculatura asociada al exoesqueleto y regiones especializadas. La diversidad surge principalmente de cambiar el número, tamaño y función de esos módulos. Este principio explica el extraordinario éxito evolutivo del grupo: un mismo sistema estructural puede adaptarse a caminar, nadar, excavar, capturar presas, volar o percibir estímulos, sin abandonar su arquitectura fundamental. La variación, por tanto, ocurre sobre un marco corporal profundamente conservado a lo largo de millones de años.