Figura. La transición los tetrápodos

La transición desde sarcopterigios acuáticos hacia los primeros tetrápodos estuvo acompañada por una profunda reorganización del techo craneal, región ótica y aparato hioideo. En formas como Eusthenopteron, el cráneo conserva una arquitectura claramente pisciforme, con numerosos huesos dérmicos, conexión estrecha con la cintura pectoral y una región espiracular relativamente pequeña. En Panderichthys y posteriormente Tiktaalik, el cráneo se vuelve progresivamente más ancho y aplanado, los ojos adquieren una posición más dorsal y disminuyen algunos elementos del techo craneal. Estas transformaciones están asociadas con una vida en aguas someras, donde una cabeza deprimida podía favorecer la captura de presas próximas al sustrato o superficie.

La región marcada como espiráculo muestra otra transformación importante. En los peces tetrapodomorfos, esta abertura corresponde a la primera hendidura faríngea, situada entre los arcos mandibular e hioideo. Desde Panderichthys hasta Tiktaalik y Ventastega, la región se ensancha mientras la hiomandíbula pierde progresivamente su función en la suspensión mandibular. En Acanthostega e Ichthyostega, el antiguo elemento hioideo queda cada vez más relacionado con la región ótica, anticipando su transformación en el estribo de los tetrápodos. Este proceso muestra cómo una estructura originalmente vinculada con ventilación y soporte mandibular fue cooptada posteriormente para funciones auditivas.

El cladograma inferior debe interpretarse como una representación de relaciones evolutivas, no como una secuencia directa de antepasados. Eusthenopteron, Panderichthys, Tiktaalik, Ventastega, Acanthostega e Ichthyostega representan distintas ramas que conservan combinaciones particulares de caracteres. A través de ellas puede reconocerse una tendencia hacia la reducción del opérculo, separación entre cráneo y cintura pectoral, aparición de un cuello funcional, consolidación del neurocráneo y transformación del aparato espiracular-ótico. La evolución del cráneo tetrápodo fue, por tanto, mosaica y gradual, con diferentes sistemas anatómicos cambiando a ritmos distintos.