Figura. Las huellas de Zachełmie

Las huellas de Zachełmie, descubiertas en las montañas de Santa Cruz, Polonia, constituyen una de las evidencias más antiguas conocidas de vertebrados con extremidades digitadas. Datan del Devónico medio, hace aproximadamente 390–395 millones de años, por lo que preceden en unos 10 millones de años a los elpistostegalios clásicos y en cerca de 18 millones a los primeros tetrápodos conocidos por esqueletos relativamente completos. Algunas pisadas conservan impresiones de dedos, aunque no permiten establecer de forma segura un patrón constante de seis dígitos. Las secuencias de huellas muestran además locomoción cuadrúpeda y ausencia de un arrastre continuo del cuerpo, indicando animales capaces de sostenerse parcialmente sobre sus extremidades. Nature

Su antigüedad transformó profundamente la interpretación de fósiles como Panderichthys, Tiktaalik, Acanthostega e Ichthyostega. Estos organismos siguen siendo fundamentales para reconstruir la transición pez–tetrápodo, pero ya no pueden ordenarse simplemente como una sucesión cronológica de antepasados. Las huellas demuestran que formas con extremidades verdaderas y dedos coexistieron temporalmente con linajes que todavía conservaban aletas tetrapodomorfas. Esto refuerza una interpretación ramificada y mosaica de la evolución, donde diferentes combinaciones de cuello, cráneo aplanado, respiración aérea, extremidades y locomoción aparecieron en distintos linajes y momentos.

El ambiente de Zachełmie también requiere cautela. El estudio original interpretó los sedimentos como una planicie mareal marina, lo que sugirió inicialmente un origen relacionado con ambientes costeros. Nature Sin embargo, investigaciones posteriores reinterpretaron los niveles con huellas como lagos efímeros no marinos, separados de la influencia oceánica. Nature Por ello, estas pisadas no demuestran que los tetrápodos evolucionaran directamente en el océano. Otros análisis indican, no obstante, que algunos tetrápodos devónicos pudieron tolerar grandes variaciones de salinidad, ocupando estuarios y deltas, lo que sugiere una historia ecológica mucho más diversa que una transición exclusiva desde ríos hacia tierra firme. Nature