Figura. La notocorda

En los cefalocordados, la notocorda conserva una importancia estructural durante toda la vida y permanece presente en el adulto, a diferencia de lo que ocurre en muchos craneados, donde suele ser reemplazada parcial o casi completamente durante el desarrollo. Aunque ambas estructuras son homólogas y derivan de un mismo componente ancestral de los cordados, la notocorda de los cefalocordados presenta características particulares relacionadas con su función permanente. Se extiende longitudinalmente por gran parte del cuerpo y actúa como un eje flexible de soporte, sobre el cual trabajan los músculos segmentarios de la pared corporal durante los movimientos ondulatorios empleados en la locomoción.

En el adulto, esta notocorda no corresponde simplemente a una barra de cartílago. Su organización combina tejido conjuntivo, abundantes fibras de colágeno y células especializadas con características contráctiles, formando una estructura resistente pero deformable. Esta composición permite soportar las fuerzas generadas durante la contracción muscular sin impedir la flexión lateral del cuerpo. La notocorda se encuentra asociada dorsalmente con el cordón nervioso, mientras ventralmente se relaciona con estructuras como el intestino, la faringe con hendiduras branquiales, las gónadas y la cavidad atrial. En conjunto, estas relaciones muestran un plan corporal cordado relativamente simple, pero funcionalmente integrado.

Las expansiones externas semejantes a una aleta dorsal y una aleta caudal no deben interpretarse como equivalentes directos de las aletas de los craneados. En los cefalocordados funcionan principalmente como estructuras de estabilización corporal y también pueden participar en el almacenamiento de reservas energéticas, incluyendo lípidos y otros nutrientes. Por ello, su semejanza con las aletas de peces es principalmente análoga, no necesariamente homóloga. La comparación resulta importante porque muestra cómo estructuras externamente parecidas pueden surgir por presiones funcionales semejantes sin compartir exactamente el mismo origen evolutivo. En los cefalocordados, la combinación de notocorda persistente, musculatura segmentaria y expansiones medianas permite un desplazamiento eficiente sin necesidad de un esqueleto vertebral rígido.