Figura. La evolución del cráneo vertebrado

La evolución del cráneo vertebrado puede interpretarse como una reorganización progresiva de tres componentes principales: dermatocráneo, condrocráneo y esplacnocráneo. En un ancestro vertebrado teórico, estos sistemas habrían conservado una organización más segmentaria y repetitiva, especialmente alrededor de la región faríngea. El condrocráneo habría proporcionado soporte profundo al encéfalo y órganos sensoriales, mientras el esplacnocráneo sostenía los arcos faríngeos asociados con alimentación y respiración. El dermatocráneo, inicialmente relacionado con elementos dérmicos superficiales, fue incorporándose progresivamente a la arquitectura de la cabeza. La evolución posterior no creó cráneos completamente nuevos, sino que produjo fusiones, pérdidas, desplazamientos y cambios funcionales de estos módulos ancestrales.

En los peces teleósteos, los tres componentes permanecen relativamente fáciles de reconocer porque el cráneo conserva numerosos huesos independientes y una considerable movilidad craneal. El dermatocráneo forma gran parte de la cubierta externa, mientras el esplacnocráneo continúa muy desarrollado alrededor de las mandíbulas, aparato hioideo y branquias. En reptiles como el aligátor, la reducción del aparato branquial y la transformación de los arcos faríngeos producen un cráneo más compacto, aunque todavía es posible identificar importantes contribuciones del esplacnocráneo en la mandíbula y estructuras asociadas. El condrocráneo permanece principalmente integrado en la base y regiones profundas del cráneo.

En los mamíferos, esta reorganización alcanza niveles todavía mayores. En el perro, el dermatocráneo domina gran parte de la superficie craneal y facial, mientras componentes del esplacnocráneo han sido reducidos o reasignados funcionalmente. En el ser humano, la expansión del encéfalo produce una gran bóveda craneal, acompañada por una reducción relativa del hocico y aparato mandibular. Elementos derivados del esplacnocráneo ancestral participan ahora en los huesecillos del oído medio, hioides y laringe. Así, la comparación revela que la evolución craneal vertebrada consiste fundamentalmente en remodelar módulos antiguos, conservando su historia dentro de configuraciones anatómicas muy diferentes.