Figura. La diversidad de los ornitisquios

La diversidad de los ornitisquios, es decir, los dinosaurios de “falsa cadera de ave”, muestra hasta qué punto un mismo linaje pudo generar planes corporales muy distintos. El nombre Ornithischia alude a la orientación posterior del pubis, semejante superficialmente a la pelvis de las aves, aunque las aves verdaderas evolucionaron dentro de Theropoda. Entre los ornitisquios se distinguen heterodontosáuridos, tireóforos, marginocéfalos y ornitópodos, cada uno con transformaciones craneales propias: dentición heterodonta, armaduras dérmicas, cúpulas, golas, cuernos o complejas baterías dentales.

Estas diferencias corporales pueden hacer parecer que algunos grupos, especialmente estegosaurios, anquilosaurios y grandes ceratopsios, se alejaron por completo del modelo ancestral dinosauriano. Sin embargo, todos conservan caracteres fundamentales de Dinosauria. Uno de los más importantes se localiza en el tarso y tobillo, donde la articulación mesotarsal permite un movimiento predominantemente en un plano parasagital. A esto se suman la disposición de las extremidades debajo del cuerpo, modificaciones del acetábulo y otros caracteres del esqueleto. Así, incluso las formas cuadrúpedas y robustas derivan de ancestros más gráciles y no representan un retorno a la locomoción extendida típica de muchos reptiles.

La filogenia muestra además que la cuadrupedia evolucionó secundariamente en varios linajes de Ornithischia. Los primeros representantes probablemente fueron animales pequeños y principalmente bípedos, mientras que el aumento de tamaño corporal, el desarrollo de armaduras o grandes cráneos favoreció independientemente una postura cuadrúpeda en distintos grupos. Thyreophora produjo estegosaurios y anquilosaurios; Marginocephalia originó paquicefalosaurios y ceratopsios; y Ornithopoda condujo a formas como Iguanodon y los hadrosáuridos. Esta radiación ilustra cómo una misma base anatómica dinosauriana pudo generar estrategias locomotoras, defensivas y alimentarias profundamente diferentes.