Figura. La caja torácica

La caja torácica está formada por doce pares de costillas, el esternón, las vértebras torácicas T1-T12 y sus articulaciones. Su función principal es proteger corazón, pulmones y grandes vasos, pero también participa activamente en la ventilación pulmonar. Cada costilla se articula posteriormente con una o más vértebras torácicas, mientras su extremo anterior puede relacionarse con el esternón mediante cartílago costal. Esta combinación de hueso rígido y cartílago flexible permite que el tórax resista impactos sin convertirse en una estructura completamente inmóvil, manteniendo la capacidad de aumentar o disminuir su volumen durante la respiración.

Los primeros siete pares de costillas se denominan costillas verdaderas porque cada una se conecta con el esternón mediante su propio cartílago costal. Los pares ocho, nueve y diez son las costillas falsas, pues su unión anterior es indirecta: sus cartílagos se integran progresivamente con el cartílago de la costilla superior, formando el arco costal. Finalmente, los pares once y doce reciben el nombre de costillas flotantes porque carecen de conexión anterior con el esternón. No están libres completamente: permanecen articuladas posteriormente con la columna torácica y asociadas con músculos y tejidos del tronco.

La disposición de las costillas permite combinar protección, soporte y movilidad respiratoria. Durante la inspiración, los músculos intercostales y otros músculos elevan las costillas, aumentando los diámetros de la cavidad torácica. Durante la espiración, estas estructuras descienden y el volumen disminuye. Los discos intervertebrales entre las vértebras torácicas contribuyen a absorber cargas y permitir pequeños movimientos entre segmentos. Así, la caja torácica funciona como una armadura flexible, capaz de proteger órganos vulnerables mientras acompaña continuamente los movimientos necesarios para la respiración, postura y locomoción.