Figura. Caenorhabditis elegans

 Caenorhabditis elegans es un nematodo microscópico del clado Nematoda, famoso porque se convirtió en uno de los modelos biológicos más importantes del mundo. Vive en suelos húmedos ricos en materia orgánica, donde se alimenta principalmente de bacterias. Su cuerpo es transparente, alargado y cilíndrico, con una cutícula flexible que funciona como protección externa y apoyo mecánico. Como otros nematodos, no posee huesos ni patas; su soporte depende de un esqueleto hidrostático, formado por la presión del fluido interno contra la pared corporal y los músculos longitudinales.

Este animal es pequeño, pero extraordinario para estudiar desarrollo, genética, neurobiología y envejecimiento. Los adultos hermafroditas tienen un número celular casi constante, lo que permitió reconstruir el destino de cada célula desde el embrión hasta el organismo adulto. Su sistema nervioso es simple en comparación con el de vertebrados, pero suficientemente complejo para producir movimiento, alimentación, respuesta a estímulos y aprendizaje básico. Además, su genoma fue uno de los primeros animales completos secuenciados, convirtiéndolo en una herramienta central para comprender genes, mutaciones, apoptosis y regulación del desarrollo. También puede cultivarse fácilmente en laboratorio, ocupa poco espacio y completa su ciclo de vida en pocos días.

En relación con el sistema esquelético, Caenorhabditis elegans demuestra que no todos los animales necesitan piezas duras para sostenerse. Su forma se mantiene por la cutícula, la presión interna y la contracción coordinada de músculos contra ese cuerpo tubular. Al moverse, produce ondulaciones laterales que le permiten avanzar entre partículas del suelo o superficies húmedas. Esta estrategia muestra una solución evolutiva sencilla y eficiente: un cuerpo blando, pequeño y flexible que usa presión, elasticidad y control muscular para sostenerse, desplazarse, alimentarse y reproducirse con rapidez.