Figura. Arrecife de coral

La imagen muestra un arrecife de coral lleno de formas, colores y volúmenes distintos: estructuras ramificadas, masas redondeadas, tubos verticales y colonias compactas. Todas esas formas pertenecen a cnidarios que viven principalmente como pólipos, animales pequeños, blandos y anclados al sustrato. A diferencia de una medusa, que flota y depende de un esqueleto hidrostático, el pólipo coralino puede secretar un exoesqueleto duro que permanece incluso después de su muerte. Por eso el arrecife parece una ciudad mineral construida lentamente por miles o millones de organismos diminutos, superpuestos generación tras generación.

La base de cada coral es la combinación entre un pólipo vivo y un saco protector endurecido. Ese saco puede mineralizarse con carbonato de calcio, formando paredes rígidas que sostienen al animal y lo protegen del oleaje, depredadores y sedimentos. Aunque a simple vista observamos montañas amarillas, rosadas, anaranjadas o violetas, cada estructura macroscópica nace de unidades pequeñas repetidas. Los pólipos se multiplican, permanecen conectados y producen nuevas capas de esqueleto, de modo que la colonia crece como una arquitectura biológica compartida, porosa y resistente, capaz de modificar todo el paisaje submarino.

La diversidad de formas del arrecife refleja distintas estrategias de vida. Los corales ramificados elevan sus puntas hacia la luz y el movimiento del agua; los corales masivos resisten mejor golpes y corrientes fuertes; los tubulares y columnares aumentan superficie disponible para pólipos. En muchos corales, la relación con zooxantelas fotosintéticas aporta azúcares y favorece el crecimiento del esqueleto. Así, la imagen permite comparar dos modos cnidarios: la medusa, flexible y sostenida por presión interna, y el pólipo coralino, fijo, colonial y capaz de construir exoesqueletos complejos que forman hábitats para innumerables especies marinas, desde peces pequeños hasta crustáceos, moluscos, algas y microorganismos asociados al arrecife, generando refugio, alimento y zonas de reproducción para comunidades enteras.