Figura. Geometría del SF₄

El tetrafluoruro de azufre, SF₄, es una sustancia molecular covalente cuya forma de balancín resulta de cinco regiones de densidad electrónica alrededor del átomo central. Cuatro regiones corresponden a enlaces S–F y una contiene un par libre; por ello, la disposición electrónica es bipiramidal trigonal, aunque la geometría visible de los núcleos no lo sea. El par libre ocupa una posición ecuatorial, donde experimenta menos repulsiones. Su mayor capacidad de repeler los pares enlazantes comprime los ángulos de enlace y produce una molécula asimétrica, con dos flúores axiales y dos flúores ecuatoriales químicamente no equivalentes.

Aunque cada enlace S–F es fuertemente polar, una molécula perfectamente simétrica podría cancelar sus dipolos. En SF₄ esto no ocurre, porque la geometría de balancín impide una compensación completa de las polaridades. Por tanto, posee un momento dipolar neto y se comporta como una sustancia polar. Entre sus moléculas actúan fuerzas de dispersión de London y atracciones dipolo–dipolo; sin embargo, no existen puentes de hidrógeno, pues no contiene hidrógeno enlazado a nitrógeno, oxígeno o flúor. Estas fuerzas intermoleculares son mucho más débiles que una red iónica, lo que favorece temperaturas de fusión y ebullición relativamente bajas.

Como consecuencia, SF₄ se presenta normalmente como un gas incoloro en condiciones ambientales y puede condensarse al disminuir la temperatura o aumentar la presión. Su polaridad contribuye a que interaccione con moléculas polares, pero no significa que sea estable en agua. Al contrario, reacciona con la humedad y se hidroliza, formando sustancias corrosivas que incluyen fluoruro de hidrógeno y compuestos oxigenados de azufre. Por ello requiere manipulación seca y controlada. La geometría molecular no solo permite reconocer su polaridad: también ayuda a comprender su carácter reactivo, sus interacciones intermoleculares y su comportamiento físico como sustancia molecular.