Figura. Geometría de ClF₃

El trifluoruro de cloro, ClF₃, es una sustancia molecular covalente cuya geometría en forma de T se origina porque el átomo central posee tres enlaces Cl–F y dos pares libres. Aunque las cinco regiones electrónicas se disponen inicialmente como una bipirámide trigonal, los pares libres ocupan las posiciones ecuatoriales, donde sufren menor repulsión. Esta distribución deja dos átomos de flúor enfrentados y un tercero perpendicular a ellos. La forma resultante es claramente asimétrica, por lo que determina varias propiedades físicas y químicas de la sustancia.

Los enlaces Cl–F son polares debido a la mayor electronegatividad del flúor. En una molécula con geometría muy simétrica, los dipolos de enlace podrían compensarse; sin embargo, en ClF₃ la forma de T impide esa cancelación. Por ello, la molécula presenta un momento dipolar neto y es una sustancia polar. Entre sus moléculas actúan fuerzas de dispersión de London y atracciones dipolo–dipolo, pero no se forman puentes de hidrógeno. Estas interacciones son más débiles que los enlaces de una red iónica o metálica, de modo que ClF₃ posee temperaturas de fusión y ebullición relativamente bajas para una sustancia que contiene cloro y flúor.

A temperatura ambiente, ClF₃ puede presentarse como un gas o condensarse con facilidad al disminuir ligeramente la temperatura, pues su punto de ebullición es cercano a 12 °C. No obstante, su comportamiento como sustancia no depende solo de las fuerzas intermoleculares: también es un compuesto extremadamente reactivo, oxidante y corrosivo. Reacciona vigorosamente con agua, materiales orgánicos y numerosas sustancias, produciendo compuestos peligrosos, entre ellos fluoruro de hidrógeno. La geometría en T no explica por sí sola toda su reactividad, pero revela una distribución electrónica desigual que acompaña su elevada polaridad y ayuda a comprender por qué debe manipularse únicamente bajo condiciones secas, controladas y especializadas.