Figura. Geometría del eteno.

En el eteno, la segunda línea del símbolo C=C no representa una barra material. El enlace doble contiene un enlace sigma, situado sobre el eje que une ambos núcleos, y un enlace pi, originado por el solapamiento lateral de dos orbitales p sin hibridar. La función de onda pi enlazante concentra densidad electrónica por encima y por debajo del plano molecular. Esta distribución recuerda una rosquilla bilateral alrededor de los dos carbonos, separada por un plano nodal que pasa ambos núcleos. Aunque parece mostrar dos zonas, constituye un solo enlace pi; la fórmula estructural lo expresa mediante una segunda línea sencilla.

La hibridación sp² deja a cada carbono con tres enlaces sigma coplanares, separados 120°, y un orbital p perpendicular al plano. El solapamiento de esos orbitales p forma el enlace pi y refuerza el enlace C–C; por ello, su distancia es menor que en un enlace sencillo C–C. La nube pi impide la rotación alrededor del eje carbonado: girar uno de los grupos CH₂ destruiría el solapamiento lateral. Esta restricción explica la rigidez de los dobles enlaces y permite la isomería geométrica en alquenos. El eteno es plano porque la continuidad del solapamiento pi exige que los orbitales p permanezcan paralelos.

Como sustancia, el eteno es una molécula apolar y gaseosa a temperatura ambiente; predominan entre sus moléculas las fuerzas de dispersión de London. Su enlace pi, más expuesto y accesible que un enlace sigma, favorece reacciones de adición. Así puede reaccionar con hidrógeno, halógenos, agua u oxidantes para transformar su doble enlace en enlaces sencillos. Su aplicación tecnológica principal es la polimerización: al abrirse el enlace pi, muchas unidades de eteno se unen mediante enlaces sigma para formar polietileno. Este plástico reúne cadenas resistentes, ligeras y químicamente estables, usadas en películas, envases, tuberías y aislantes eléctricos.