Figura. Vejiga natatoria.

La imagen representa un pez con vejiga natatoria conectada al tubo digestivo mediante un conducto neumático, estructura que permite mover aire entre la boca, la cavidad bucal y las cámaras internas. En peces fisóstomos, esta conexión conserva una relación directa entre el sistema digestivo anterior y la vejiga, lo que permite tragar aire desde la superficie o expulsarlo según las necesidades del animal. Por eso, en ciertos linajes, la frontera entre vejiga natatoria y pulmón no es absoluta: ambas estructuras derivan de bolsas internas asociadas al tubo digestivo y pueden participar en flotación, ventilación o ambas funciones, según la especie.

En las distintas fases del esquema, el pez toma aire por la boca, lo dirige hacia la cavidad bucal y luego hacia la vejiga mediante movimientos coordinados. La vejiga aparece dividida en una cámara anterior y una cámara posterior, lo que sugiere control diferencial del volumen interno. Cuando el órgano se llena de gas, disminuye la densidad corporal total y el pez puede aumentar su flotabilidad sin gastar tanta energía nadando hacia arriba. Cuando el gas se reduce, el cuerpo se vuelve relativamente más denso y puede descender con mayor facilidad. Este principio también se nota en humanos: al nadar, llenar los pulmones de aire aumenta el volumen corporal y facilita flotar.

Dependiendo de las condiciones del agua, una estructura originalmente asociada a la flotación puede adquirir importancia ventilatoria. En aguas cálidas, estancadas o pobres en oxígeno disuelto, algunos peces recurren al aire atmosférico para complementar el intercambio gaseoso. En otros linajes, la especialización fue en sentido contrario: bolsas respiratorias ancestrales se modificaron hacia vejigas natatorias principalmente hidrostáticas. Por eso, pulmones y vejigas natatorias deben entenderse como órganos emparentados, no como inventos separados. Ambos muestran cómo la evolución reutiliza tejidos preexistentes para resolver problemas de respiración, equilibrio, flotabilidad y supervivencia en ambientes cambiantes.