Figura. Tetrapoda

Tetrapoda es un clado de vertebrados que agrupa a los tetrápodos propiamente dichos y a sus descendientes, incluso cuando las extremidades se modificaron, redujeron o perdieron. En la actualidad incluye anfibios, reptiles, aves y mamíferos, pero su origen se encuentra dentro de peces sarcopterigios de aletas carnosas. Por eso, en sentido evolutivo, los tetrápodos no aparecen como una creación separada de los peces, sino como una rama derivada de ciertos peces y sus linajes descendientes.

Antes de los tetrápodos formalmente reconocibles existieron tetrapodomorfos muy pisciformes, como Eusthenopteron, Panderichthys y Tiktaalik. Estos animales conservaban cuerpo de pez, aletas, cola acuática y cráneo bajo, pero ya mostraban rasgos cercanos a la vida en aguas someras: aletas robustas, cambios en el húmero, radio, cúbito, cuello más móvil y mayor relación entre respiración aérea y desplazamiento en fondos poco profundos. En cambio, fósiles como Acanthostega e Ichthyostega suelen considerarse tetrápodos tempranos más reconocibles, porque presentan dígitos y extremidades más claramente diferenciadas.

Sin embargo, toda esta etapa es profundamente transicional, y por eso es difícil trazar una línea rígida entre “pez” y “algo semejante a un anfibio primitivo”. Acanthostega, por ejemplo, tenía extremidades con dedos, pero también conservaba rasgos acuáticos muy marcados, como branquias internas y una cola con radios de aleta. Entre los fósiles más famosos destacan Tiktaalik, por su mezcla de pez y tetrápodo, e Acanthostega, cuyo nuevo material fue descrito por Jennifer A. Clack en 1988. Su trabajo mostró que los dedos aparecieron antes de una locomoción terrestre plenamente eficiente, cambiando la comprensión del origen de los tetrápodos