Figura. Modelo simple de la respiración aeróbica

El esquema muestra la respiración celular aeróbica como un proceso metabólico en el que una molécula de glucosa reacciona con seis moléculas de oxígeno molecular para producir seis moléculas de dióxido de carbono, seis moléculas de agua y energía química en forma de ATP. La ecuación general puede resumirse así: C₆H₁₂O₆ + 6O₂ → 6CO₂ + 6H₂O + energía. Esto no debe confundirse con la ventilación, porque la ventilación solo mueve gases entre el organismo y el ambiente, mientras que la respiración celular ocurre dentro de las células, especialmente en las mitocondrias.

En los animales, este proceso metabólico marca los principales gases que deben intercambiarse con el exterior. Como la respiración celular aeróbica necesita oxígeno para completar la degradación de la glucosa, los animales están obligados a capturar O₂ del ambiente. En organismos pequeños, este gas puede entrar por difusión directa; en animales más grandes, se requieren superficies especializadas como branquias, tráqueas o pulmones. Una vez capturado, el oxígeno debe ser transportado hacia los tejidos, donde las células lo usan como aceptor final de electrones para sostener la producción de ATP.

El producto gaseoso principal de este metabolismo es el dióxido de carbono, que debe eliminarse para evitar acumulaciones peligrosas y alteraciones del pH interno. Por eso, un sistema aeróbico funcional no solo necesita entrada de oxígeno, sino también salida constante de CO₂. En animales complejos, la ventilación se articula con la perfusión: el sistema respiratorio intercambia gases con el medio, y el sistema circulatorio los distribuye por el cuerpo. Así, la imagen resume la razón fisiológica de la ventilación animal: tomar oxígeno, expulsar dióxido de carbono y sostener la respiración celular que produce energía para la vida.