Figura. Los tricomas

Los tricomas son prolongaciones de la epidermis vegetal que parecen pelos, escamas, glándulas o pequeñas estructuras ramificadas sobre hojas, tallos, flores y frutos. Aunque a simple vista pueden parecer adornos, cumplen funciones importantes en la protección, la regulación hídrica y la relación de la planta con su ambiente. Algunos tricomas forman una capa que retiene aire húmedo cerca de la superficie, reduciendo la pérdida de vapor de agua por evaporación. Otros reflejan parte de la radiación solar, disminuyen el sobrecalentamiento de la hoja y protegen los tejidos fotosintéticos frente a exceso de luz, viento o sequedad.

También existen tricomas con función defensiva. En algunas plantas, los tricomas son rígidos o ásperos y dificultan que insectos pequeños caminen, pongan huevos o mastiquen la hoja. Otros son glandulares y producen sustancias químicas pegajosas, irritantes, amargas o tóxicas que desalientan a los herbívoros. Un ejemplo cotidiano es la ortiga, Urtica dioica, cuyos tricomas urticantes pueden inyectar compuestos irritantes al romperse. En otras especies, como el tomate, Solanum lycopersicum, ciertos tricomas glandulares producen compuestos volátiles o pegajosos que ayudan a defender la planta contra insectos y microorganismos. Así, los tricomas funcionan como una primera línea de defensa física y química.

En algunos linajes, los tricomas alcanzan una especialización extrema asociada a la carnivoría vegetal. En plantas del género Drosera spp., conocidas como rocíos del sol, las hojas poseen tricomas glandulares largos cubiertos por gotas brillantes de mucílago pegajoso. Estas gotas atraen, retienen y asfixian pequeños insectos. Luego, la hoja puede curvarse lentamente alrededor de la presa y liberar enzimas digestivas que degradan proteínas y otros tejidos. La planta no “come” insectos para obtener energía, pues sigue haciendo fotosíntesis; los captura principalmente para obtener nitrógeno, fósforo y minerales escasos en suelos pobres.