Figura. La Clepsidra

La clepsidra de Empédocles era un pequeño recipiente hidráulico usado para mostrar que el aire invisible no era una nada impotente. A diferencia de la clepsidra entendida como reloj de agua, esta funcionaba como un vaso o embudo con orificios inferiores y una abertura superior que podía taparse con el dedo. Al sumergirla en agua, si el orificio superior estaba cerrado, el líquido no entraba libremente, porque el aire atrapado ocupaba espacio dentro del recipiente y bloqueaba su paso. 

El fenómeno era sencillo, pero poderoso: al retirar el dedo, el aire podía salir por arriba y el agua entraba por abajo. Si el recipiente ya estaba lleno, tapar la abertura superior también impedía que el líquido saliera con normalidad. En ambos casos, la clepsidra revelaba una propiedad fundamental: el aire tiene volumen, ofrece resistencia y participa en el movimiento de los fluidos. Para los griegos, esto servía como evidencia de que el aire era un elemento físico, aunque no pudiera verse ni sostenerse con las manos. 

Esta demostración se relaciona con la filosofía natural de Empédocles, quien defendía que la realidad estaba compuesta por cuatro “raíces”: tierra, agua, aire y fuego. La clepsidra ayudaba a pensar el aire como una sustancia activa, no como un simple vacío. Todavía no existía una teoría moderna de presión atmosférica, ni conceptos químicos como gas, masa molar o volumen molar; sin embargo, el experimento anticipaba una idea clave para la ciencia posterior: lo invisible también puede tener efectos medibles.