Figura. Fermentadores mamíferos

Los órganos fermentadores de los herbívoros pueden ubicarse antes o después del estómago glandular, según el sitio principal donde actúan las comunidades microbianas. En los fermentadores postestomacales, como el caballo, el alimento se mastica una vez, atraviesa el esófago, pasa por el estómago y el intestino delgado, y llega luego al ciego y al colon. Allí ocurre la fermentación de celulosa, hemicelulosa y otros carbohidratos vegetales. Los productos resultantes, especialmente los ácidos grasos volátiles, son absorbidos en el intestino grueso. Este modelo permite procesar grandes volúmenes de forraje, aunque aprovecha menos la proteína microbiana formada.

En los rumiantes, como la gacela representada, la fermentación principal es preestomacal porque ocurre antes del verdadero estómago digestivo, el abomaso. El alimento entra primero al rumen y al retículo, donde bacterias, protozoos y hongos degradan fibras vegetales. Luego el bolo puede regresar a la boca para una segunda masticación, proceso llamado rumia, que aumenta la trituración y la superficie de ataque microbiano. Después pasa por omaso y abomaso, donde se absorbe agua y se inicia la digestión ácida. Esta organización permite aprovechar mejor los nutrientes microbianos, pero exige tránsito más lento y una fisiología digestiva compleja.

Sin embargo, la separación estricta entre fermentadores preestomacales y postestomacales simplifica demasiado el fenómeno. Muchos herbívoros poseen una fermentación dual, porque aunque tengan un sitio dominante, también conservan cámaras posteriores activas, como el ciego y el colon. En rumiantes, la imagen muestra fermentación intensa en el rumen, pero también actividad fermentativa en el ciego, con absorción de productos en el intestino grueso. En caballos, el sitio dominante es posterior, pero el estómago y el intestino anterior condicionan químicamente el sustrato. Por ello, resulta más preciso hablar de sistemas digestivos con predominio preestomacal o postestomacal, no de categorías absolutas.