Figura. Sistema digestivo de los mamíferos

La figura compara la variación del estómago y los intestinos en distintos mamíferos, mostrando que el plan digestivo no es uniforme, sino que cambia según la dieta, la historia evolutiva y la estrategia de procesamiento del alimento. En el ornitorrinco, el sistema aparece relativamente simple, con un intestino poco especializado y un estómago reducido; esto concuerda con una dieta probablemente basada en invertebrados acuáticos, como insectos y gusanos. En la equidna y el pangolín, ambos consumidores de hormigas o termitas, se observan intestinos delgados relativamente largos, útiles para procesar grandes cantidades de presas pequeñas.

En mamíferos carnívoros terrestres estrictos, como el visón y el perro, el tracto digestivo es más corto y menos especializado. Esto se debe a que la carne, rica en proteínas y lípidos, se digiere con mayor facilidad que el tejido vegetal fibroso. Aunque el perro puede consumir una dieta más flexible por domesticación, su diseño intestinal sigue siendo relativamente simple. En contraste, el delfín presenta un intestino delgado muy largo, adaptación relacionada con su dieta acuática y con el procesamiento de presas animales completas.

Los herbívoros muestran las modificaciones más marcadas. Canguros, koalas, perezosos, rinocerontes, conejos y cebras poseen regiones intestinales ampliadas o especializadas para favorecer la fermentación microbiana de la celulosa. En algunos, como el conejo, el ciego es importante; en otros, como el canguro o el rinoceronte, el sistema permite retener alimento vegetal durante más tiempo. Así, la figura evidencia una regla general: los alimentos animales requieren tubos más cortos, mientras que las dietas vegetales exigen mayor longitud, compartimentalización y apoyo de la microbiota.