Figura. Cuerpos de los hongos

Los hongos unicelulares están formados por células individuales que realizan por sí mismas las funciones de nutrición, crecimiento y reproducción. El ejemplo más conocido son las levaduras, como Saccharomyces cerevisiae, usadas en panificación y fermentación. En ellas no existe un cuerpo visible dividido en partes, porque cada célula vive de manera relativamente independiente, se alimenta por absorción y puede reproducirse por gemación o división. En cambio, los hongos filamentosos, como los mohos y muchas setas, están formados por largos filamentos microscópicos llamados hifas. Cada hifa crece por su extremo, penetra el sustrato y absorbe nutrientes del suelo, la madera, los alimentos o la materia orgánica en descomposición.

El conjunto de hifas forma el micelio, que constituye el verdadero cuerpo vegetativo del hongo. Aunque muchas personas identifican al hongo con la seta visible, en realidad esa estructura es solo una parte reproductiva. El micelio puede extenderse bajo tierra, dentro de un tronco, sobre una fruta o entre hojas muertas, formando una red ramificada que digiere externamente el alimento mediante enzimas y luego absorbe moléculas simples. Por eso, el cuerpo real del hongo suele estar oculto y distribuido en el sustrato. En un champiñón común, Agaricus bisporus, lo que vemos sobre la superficie es apenas una manifestación temporal del organismo completo.

El cuerpo fructificante es la estructura visible encargada de producir y dispersar esporas. En setas, corresponde al “sombrero” y al “pie”; en otros hongos puede adoptar forma de copa, costra, repisa o bola. Arrancar un cuerpo fructificante no mata necesariamente al hongo, porque equivale a cortar una flor o un fruto, no a destruir toda la planta. Mientras el micelio permanezca vivo dentro del sustrato, puede seguir alimentándose y producir nuevos cuerpos fructificantes cuando existan humedad, temperatura y nutrientes adecuados. Por eso, el hongo verdadero no es la seta aislada, sino la red viva que la produce.