Figura. Cecotrofia en conejos

La coprofagia del conejo no debe entenderse como simple ingestión de heces, sino como cecotrofia: el animal produce cecótrofos blandos, ricos en bacterias, vitaminas y aminoácidos, que son ingeridos directamente desde el ano. Este reciclaje permite recuperar nutrientes fabricados en el ciego, donde ocurre una intensa fermentación postestomacal. Como ya se explicó en el texto principal, esta estrategia aumenta el rendimiento de una dieta vegetal pobre; sin embargo, también crea una ruta perfecta para que ciertos parásitos vuelvan al tubo digestivo y mantengan su ciclo biológico dentro del hospedero.

En conejos silvestres, los más importantes son los coccidios del género Eimeria, cuyos ooquistes salen con las heces y pueden contaminar suelo, agua, alimento o material adherido al pelaje. Al ser ingeridos durante la alimentación o la cecotrofia, reinician infecciones intestinales o hepáticas; de hecho, la coccidiosis es común en conejos y se transmite por ingestión de ooquistes esporulados. También pueden circular huevos de nematodos, larvas y otros microorganismos asociados al ambiente fecal. Por eso, un conejo aparentemente sano puede ser portador, especialmente en poblaciones silvestres sometidas a hacinamiento, humedad o estrés, donde la contaminación del refugio favorece reinfecciones continuas.

Esta realidad importa cuando se consume carne de cacería. Aunque muchos parásitos intestinales no se transmiten igual que una infección bacteriana, el manejo del animal, sus vísceras y sus fluidos puede exponer al cazador a riesgos adicionales. La tularemia, asociada a conejos y liebres, puede infectar a las personas por contacto con tejidos animales, vectores, agua contaminada o aerosoles. Por prudencia, se recomienda usar guantes, evitar animales enfermos o encontrados muertos, retirar vísceras con cuidado, limpiar utensilios, separar la carne cruda y cocinarla completamente. Si no se garantiza ese manejo, es preferible evitarla.