Figura. Árbol hepato-pancreático-biliar

El árbol hepato-pancreático-biliar es el conjunto de conductos que conecta el hígado, la vesícula biliar, el páncreas y el duodeno. Su función normal es conducir la bilis desde los hepatocitos hacia los conductos biliares, almacenarla y concentrarla en la vesícula, y luego liberarla por el colédoco hasta el intestino delgado. Cerca del duodeno, este conducto suele relacionarse con el conducto pancreático, formando la región hepatopancreática controlada por el esfínter de Oddi, una válvula muscular que regula la salida de bilis y jugo pancreático e impide el reflujo hacia los conductos.

Sus enfermedades más frecuentes se relacionan con la obstrucción. Los cálculos biliares pueden quedar en la vesícula y causar colecistitis, o desplazarse al colédoco y producir coledocolitiasis. Cuando la bilis no puede circular, aparecen dolor abdominal, ictericia, orina oscura y heces pálidas. Si además las bacterias ascienden por los conductos, puede desarrollarse colangitis, una infección potencialmente grave. También existen anormalidades estructurales, como estrechamientos o estenosis, quistes del colédoco, atresia biliar en recién nacidos y variaciones anatómicas de los conductos, importantes durante cirugías o procedimientos endoscópicos.

La relación con el páncreas hace que una obstrucción biliar no sea solo un problema hepático. Si un cálculo bloquea la región donde desembocan el colédoco y el conducto pancreático, las enzimas pancreáticas pueden quedar retenidas y desencadenar pancreatitis aguda, con inflamación intensa del páncreas. También pueden aparecer disfunciones del esfínter de Oddi, tumores de la vía biliar, cáncer de páncreas o lesiones inflamatorias que comprimen los conductos. Por eso, este árbol debe entenderse como una unidad anatómica: una alteración pequeña en un conducto puede afectar simultáneamente la digestión de grasas, el drenaje de bilis y la secreción pancreática.