Figura: Sistema digestivo de un cefalocordado

 

El anfioxo, como Branchiostoma lanceolatum, presenta un sistema digestivo simple pero altamente eficiente, estrechamente relacionado con su modo de vida filtrador bentónico. El agua ingresa por la boca, rodeada de cirros bucales que actúan como filtro mecánico evitando la entrada de partículas grandes. Desde allí pasa a la amplia faringe, perforada por numerosas hendiduras branquiales. En el piso de la faringe se encuentra el endostilo, una estructura glandular que secreta moco; este moco atrapa partículas alimenticias suspendidas en el agua. El cordón mucoso cargado de alimento es transportado dorsalmente por acción ciliar hacia el esófago, iniciando el tránsito por el tubo digestivo.

El alimento pasa luego al estómago, donde ocurre la digestión química, y continúa hacia el ciego hepático, una evaginación intestinal que cumple funciones análogas a un hígado primitivo, participando en la secreción de enzimas y en la absorción de nutrientes. Posteriormente, el contenido avanza por el intestino, donde se completa la absorción antes de que los residuos sean eliminados por el ano, situado en posición posterior y ligeramente lateral. Este diseño tubular y directo refleja una organización sencilla, pero funcional, que permite al anfioxo procesar continuamente el material orgánico presente en el agua que filtra.

El sistema ventilatorio está íntimamente ligado al digestivo, ya que ambos comparten la faringe. El agua que entra por la boca atraviesa las hendiduras branquiales y pasa al atrio, una cavidad que rodea externamente la faringe. Desde allí sale al exterior por el atrioporo. Aunque las hendiduras faríngeas permiten el intercambio gaseoso, la respiración ocurre principalmente por difusión a través de la superficie corporal y de la pared faríngea, ya que el anfioxo carece de branquias verdaderas altamente vascularizadas. Así, el flujo continuo de agua generado por la acción ciliar asegura simultáneamente la alimentación y la ventilación, integrando ambos sistemas en un mecanismo simple y eficaz.