Figura. Origen de los dientes.

Eriptychius fue un vertebrado marino primitivo del Ordovícico, perteneciente a los heterostráceos, un grupo de peces acorazados sin mandíbulas verdaderas. Su cuerpo estaba cubierto por un esqueleto dérmico formado por placas y pequeños tubérculos mineralizados. Estas estructuras contenían dentina primitiva y una capa externa semejante al esmalte, lo que las vincula directamente con el origen de los dientes verdaderos. Sin embargo, en este linaje no existían hileras dentarias organizadas ni una mordida funcional como la de los vertebrados posteriores. Las piezas eran parte del tegumento, es decir, del sistema corporal externo, y cumplían funciones de protección mecánica frente a depredadores y del ambiente marino.

La relevancia evolutiva de Eriptychius demuestra que ningún órgano complejo aparece completamente formado. Los dientes surgieron por reclutamiento evolutivo, un proceso en el cual estructuras previas, como las placas dérmicas sensoriales, fueron reorganizadas en la región oral. Las mismas redes genéticas que controlaban la mineralización cutánea comenzaron a expresarse en la boca. Inicialmente, estas unidades mineralizadas estaban asociadas a funciones sensoriales, con abundante inervación y conexión a vasos sanguíneos. Esta condición explica por qué los dientes actuales conservan una pulpa vascularizada y una gran sensibilidad al dolor: su origen estuvo ligado a tejidos detectores antes que a herramientas de corte.

Con la aparición de las mandíbulas en vertebrados posteriores, estas estructuras mineralizadas fueron incorporadas a la cavidad oral, transformándose en elementos de captura y procesamiento de alimento. La función de mordida activa surgió después de la función sensorial protectora, pero esta última no desapareció. Por ello, los dientes siguen siendo órganos complejos, compuestos por tejidos especializados, con capacidad de respuesta nerviosa. El caso de Eriptychius ilustra un principio fundamental de la evolución biológica: las innovaciones surgen por modificación de lo existente, no por creación súbita de estructuras completamente nuevas.