Figura. Lengua del oso hormiguero

 

La lengua del oso hormiguero es una estructura extraordinariamente larga, cilíndrica y protráctil, especializada en la captura de insectos sociales como hormigas y termitas. Puede extenderse más de 50 centímetros en especies grandes, superando ampliamente la longitud del cráneo. A diferencia de muchos mamíferos, la lengua no está firmemente anclada al piso de la cavidad oral, sino que se inserta profundamente en la región torácica mediante un complejo sistema muscular asociado al aparato hioideo elongado. Esta disposición permite una proyección rápida y repetida, esencial para explotar colonias densas de insectos.

La superficie lingual está recubierta por un epitelio resistente y presenta una capa abundante de secreciones salivales pegajosas, producidas por glándulas salivales hipertrofiadas. Estas secreciones permiten que hormigas y termitas queden adheridas instantáneamente al contacto. La lengua se mueve hacia dentro y fuera a gran velocidad, en ciclos que pueden repetirse varias veces por segundo. Además, la musculatura longitudinal facilita la retracción eficiente una vez capturada la presa. El oso hormiguero carece de dientes funcionales, por lo que la lengua cumple un papel central en la obtención y transporte del alimento hacia el esófago.

Desde el punto de vista evolutivo, esta lengua representa una adaptación extrema dentro de los mamíferos insectívoros especializados, particularmente en el orden Pilosa. La combinación de longitud, movilidad y adhesividad compensa la ausencia de dentición y la estrechez del hocico tubular. El cráneo alargado, la mandíbula reducida y la potente musculatura cervical trabajan coordinadamente con la lengua para acceder a túneles y galerías subterráneas. Así, la lengua del oso hormiguero no es solo un órgano manipulador, sino una herramienta altamente especializada que define su estrategia trófica y su éxito ecológico en ambientes tropicales.