Figura. Dientes queratinosos

Las lampreas presentan estructuras dentarias que, aunque funcionalmente comparables a los dientes, difieren profundamente en su origen histológico y en su composición tisular respecto a los dientes verdaderos de los vertebrados con mandíbulas. En la imagen se observa su disco oral circular provisto de múltiples “dientes” córneos dispuestos en anillos concéntricos, así como una lengua raspadora armada con placas denticuladas. Estas estructuras están formadas principalmente por queratina, la misma proteína estructural presente en uñas y epidermis, y no por tejidos mineralizados como esmalte o dentina. En contraste, los dientes verdaderos de peces cartilaginosos, peces óseos, reptiles y mamíferos derivan de interacciones entre ectodermo y mesénquima neural, generando órganos dentarios complejos con pulpa vascularizada, dentina y, en muchos casos, esmalte.

A pesar de estas diferencias estructurales, existen notables similitudes funcionales. Tanto los dientes queratinosos de las lampreas como los dientes mineralizados permiten sujeción, perforación y raspado de tejidos. Las lampreas parasíticas utilizan su aparato bucal para fijarse a peces hospedadores y erosionar su piel, accediendo a fluidos corporales. De manera análoga, muchos vertebrados mandibulados emplean sus dientes para capturar o procesar alimento. Sin embargo, los dientes verdaderos están anclados en hueso o cartílago mediante tejidos de soporte especializados, mientras que en lampreas las estructuras dentarias forman parte de un disco muscular sin raíces ni inserción alveolar.

Desde una perspectiva evolutiva, las lampreas representan una condición agnata ancestral en la que aún no existían mandíbulas verdaderas. Los dientes verdaderos emergieron posteriormente en los gnatóstomos, vinculados al desarrollo de arcos branquiales modificados y de un esqueleto dérmico mineralizado. Por tanto, aunque ambas estructuras cumplen funciones semejantes, no son estrictamente homólogas, sino ejemplos de soluciones evolutivas distintas ante el mismo desafío: capturar y manipular alimento de forma eficiente.