Figura. Dentición heterodonta

 

La imagen muestra un cráneo de mamífero en vista lateral, con la dentición heterodonta claramente diferenciada en incisivos, caninos, premolares y molares. Esta organización refleja una de las innovaciones más importantes del linaje mamífero: la especialización funcional de la corona dental. A diferencia de los reptiles basales, cuyos dientes suelen ser más uniformes, los mamíferos desarrollaron coronas con morfologías complejas que permiten cortar, desgarrar y triturar con gran eficiencia. En el esquema, los incisivos anteriores están adaptados al corte, los caninos a la sujeción o perforación, mientras que premolares y molares muestran superficies diferenciadas para procesar el alimento de forma más precisa.

En mamíferos, molares y premolares cambian de denominación funcional según la forma de su corona. Cuando un premolar superior y un molar inferior forman un filo cortante masivo especializado en seccionar carne, se denominan carnasiales (típicos de carnívoros como cánidos y félidos). En contraste, cuando la superficie oclusal presenta cúspides organizadas en patrones complejos, como el diseño tribosfénico (con cúspides que actúan como mortero y mano), se habla de molares con configuración de yunque y martillo funcional, capaces de triturar y moler. Otros patrones incluyen molares bunodontos (cúspides redondeadas, comunes en omnívoros), selenodontos (crestas en forma de media luna, típicos de rumiantes) y lophodontos (crestas transversales, en herbívoros como équidos).

Esta especialización dental evolucionó de manera simultánea con el desarrollo del paladar secundario óseo, una innovación crucial que permitió masticar mientras se respira y, especialmente en crías, mamar leche sin riesgo de asfixia. La separación anatómica entre cavidad oral y nasal posibilitó una masticación prolongada y eficiente, lo que favoreció la diversificación de formas dentales. Así, la complejidad de premolares y molares no puede entenderse sin esta integración funcional entre dentición, paladar y fisiología respiratoria, que definió el éxito evolutivo de los mamíferos.