Figura. Darwin y Wallace: descubrimiento compartido y rivalidad histórica

Charles Darwin (1809-1882) y Alfred Russel Wallace (1823-1913) desarrollaron independientemente el principio de selección natural, uno de los mecanismos fundamentales de la evolución biológica. Darwin llevaba aproximadamente veinte años investigando la transformación de las especies cuando, en junio de 1858, recibió un ensayo de Wallace que proponía una explicación semejante. Charles Lyell y Joseph Hooker organizaron la presentación conjunta de sus investigaciones ante la Sociedad Linneana de Londres, el 1 de julio de 1858. Ambos recibieron reconocimiento por el descubrimiento, aunque Darwin había desarrollado antes sus ideas y Wallace llegó independientemente a conclusiones similares sobre la variación heredable, la supervivencia y la reproducción diferencial (Darwin & Wallace, 1858).

La supuesta rivalidad personal entre ambos naturalistas suele exagerarse. Darwin era catorce años mayor, poseía mayor prestigio académico y mantenía una relación casi de colega veterano con Wallace, aunque este no fue propiamente su discípulo. Ambos intercambiaron investigaciones sobre adaptación, biogeografía y selección natural, manteniendo una amistad duradera. En 1870, Darwin expresó por correspondencia su satisfacción por la ausencia de celos entre ellos. Wallace reconoció reiteradamente la contribución de Darwin, mientras este promovió una pensión gubernamental para ayudarlo económicamente. Sus desacuerdos sobre la evolución humana y el alcance de la selección natural tampoco destruyeron su relación (Ruse, 2013; Darwin, 1870).

Darwin recibió mayor atención pública tras publicar On the Origin of Species (1859), convirtiéndose en el principal referente de las controversias sobre la ascendencia común, la diversidad biológica y el origen de las adaptaciones. También concentró numerosas críticas científicas, filosóficas y religiosas. No obstante, evitó muchos enfrentamientos públicos directos: en el célebre debate de Oxford de 1860, Thomas Huxley defendió sus ideas en su ausencia. Wallace también intervino activamente en defensa de la teoría evolutiva. La desigualdad posterior de reconocimiento no debe confundirse con una enemistad personal demostrada entre los codescubridores (Ungureanu, 2016; Ruse, 2013).

Referencias

Darwin, C. (1870, 20 de abril). Carta a Alfred Russel Wallace. Darwin Correspondence Project, University of Cambridge. https://darwinproject.ac.uk/view/letters/DCP-LETT-7167

Darwin, C., & Wallace, A. R. (1858). On the tendency of species to form varieties; and on the perpetuation of varieties and species by natural means of selection. Journal of the Proceedings of the Linnean Society of London. Zoology, 3(9), 45–62. https://doi.org/10.1111/j.1096-3642.1858.tb02500.x

Ruse, M. (2013). Charles Robert Darwin and Alfred Russel Wallace: Their dispute over the units of selection. Theory in Biosciences, 132(4), 215–224. https://doi.org/10.1007/s12064-013-0190-7

Ungureanu, J. C. (2016). A Yankee at Oxford: John William Draper at the British Association for the Advancement of Science at Oxford, 30 June 1860. Notes and Records: The Royal Society Journal of the History of Science, 70(2), 135–150. https://doi.org/10.1098/rsnr.2015.0053